מכבי תל אביב של קיץ 2017 רחוקה שנות אור ממכבי תל אביב של קיץ 2016, ואין מתאים יותר להעיד על כך מאשר ג'ונה בולדן. בפגרה הקודמת, כשהצהובים היו עסוקים בללקט מכל הבא ליד כוכבי יורוליג בעלי מעמד ופרסטיז'ה, עמדה בפניהם האפשרות להנחית את שחקן הפנים האוסטרלי במחיר מציאה. סוכניו של בולדן הציעו אותו לשלל קבוצות אירופיות, והצהובים היו יכולים להחתימו בפחות מ-250 אלף דולר. מיותר לציין שהם דחו בנימוס את ההצעה.
בולדן היה בזמנו רחוק מאוד מהפרופיל של זר טיפוסי שמגיע להיכל. צעיר מדי, אלמוני מדי, בוסרי מדי, אחרי שנטש את מכללת UCLA מרצון והציב יותר מדי סימני שאלה בנוגע לאופיו והתנהלותו. כל קבוצת יורוליג שמכבדת את עצמה לא הייתה אפילו פוזלת לעברו בשלב זה.
אבל מאז הרבה השתנה עבור שני הצדדים - בולדן ביצע קפיצה משמעותית ב-FMP, קבוצת הבת של הכוכב האדום, והפך לפרוספקט NBA מדובר; ולעומתו, מכבי תל אביב הגיעה לנקודת שפל שחייבה היערכות מחודשת. בולדן עדיין צעיר ובוסרי מדי עבור רוב קבוצות היורוליג שמכוונות גבוה, אבל עבור הצהובים שהחליטו לצאת מהסכמה הישנה והמוכרת, אולי גם להנמיך ציפיות באופן יזום, כבר מדובר בהימור לא מופרך. על דבר אחד הם כן מצרים: לו היו לוקחים את ההימור הזה כבר בעונה שעברה, היו חוסכים לעצמם פיצוי בסך 550 אלף דולר לכוכב האדום לה היה שייך.
עוד בנושא:
"בפילדלפיה אמרו שכדאי לי לשחק במכבי תל אביב". בולדן בראיון
הגניבה של הדראפט: עשרה דברים שלא ידעתם על ג'ונה בולדן
בולדן ייכנס לנעליים שלו: קווינסי מילר חתם לשתי עונות בבאמברג
מכבי תל אביב הודיעה: יובל זוסמן הצעיר יכלל בסגל בעונה הקרובה
צפו במיטב המהלכים של בולדן בעונה החולפת
ההיסטוריה לא מבשרת טובות עבור מכבי תל אביב ובולדן: פעמים אחדות ניסו הצהובים לחקות מועדונים אחרים ביבשת והחתימו שחקנים מבטיחים בגיל צעיר על חוזים ארוכים, מתוך כוונה לבשל אותם על אש קטנה עד שיקצרו את הפירות. בכל המקרים ההימורים הללו נחלו כישלון חרוץ - ב-2002 בנו אודריך, אז בן 20, נכנס לנעליים הגדולות מדי של אריאל מקדונלד ועזב אחרי עונה מאכזבת (לפני שהפך לרכז מחליף מוערך ב-NBA); ב-2010 מילאן מצ'באן, אז בן 21, הגיע בקול תרועה רמה עם תווית של וויצ'יץ' הבא, רק כדי לעזוב בטריקת דלת כעבור שנה; דרקו פלאניניץ' בן ה-22 צורף ב-2012 בתור הבטחה גדולה והתגלה כפלופ; ודראגן בנדר, הזר הצעיר בתולדות הקבוצה ובן טיפוחיו של ניקולה וויצ'יץ', לא הספיק להטביע חותם בישראל אחרי עונה בינונית.
גיא גודס ראה (כמעט) את כל זה קורה מקרוב. מצ'באן, פלאניניץ' ובנדר עברו בקבוצה בעת שהיה מאמן/עוזר, וגם הוא מודע לכך שלמועדון עצמו היה חלק לא מבוטל באי ההצלחה עימם. מכבי תל אביב כמעט אף פעם לא הייתה קבוצה שמקדמת שחקנים צעירים בברכה, בטח לא זרים. אבל עוזר המאמן משוכנע שהפעם זה יכול להתפתח אחרת. "כולנו נצטרך להיות סבלניים לגבי ג'ונה. אני חושב שמכבי, כמערכת, בנויה יותר לקלוט שחקן כזה היום", הוא אומר. "נבן הוא אחת הסיבות העיקריות לכך. הוא נהדר עם שחקנים צעירים, יודע לתת את המילה הטובה ואת הביטחון. ובנוסף, הוא מכיר את ג'ונה מצוין עוד מהימים בהם עקב אחריו כשהיה באטלנטה. כשיש לך מאמן שהולך איתך מהרגע הראשון זה חשוב מאוד. לכן זה שונה מהמקרים של פלאניניץ' ומצ'באן".
לבולדן יש עוד יתרון בולט על פניהם: הוא כבר הוכיח חוסן מנטלי במדינה זרה וצלח אתגרים מנטליים לא פשוטים. סרביה היא אחד היעדים הכי פחות אטרקטיביים לשחקנים זרים (תשאלו את גיא פניני, ששרד שם בקושי שלושה חודשים), והאתגר גדול שבעתיים עבור מי שעובר לאירופה בפעם הראשונה. גם בולדן סבל מקשיים בסיסיים שהעמידו אותו במבחן - פרט לעוזר המאמן ולקפטן פיליפ צ'וביץ', אף אחד בז'לזניק לא דיבר אנגלית. את התרגילים שהריצה הקבוצה, למשל, היה מבין לעתים רק באמצעות תנועות ידיים. "מחסום השפה היה לא פשוט בכלל. ההתמודדות עם זה ללא ספק דרשה ממני הרבה סבלנות. היו פעמים שהייתי צריך לחזור על עצמי פעמיים או שלוש עד שהבינו אותי, והיו פעמים שרק אחרי שתרגיל מסוים בוצע הבנתי שלזה התכוונו".
כדי להגיע לסרביה, בולדן ביצע מהלך לא פופולרי ומאוד לא נפוץ, כשנטש את מכללת UCLA והחליט לנסות את מזלו באירופה משום שהברוינס לא אפשרו לו לשחק בעמדת הסמול פורוורד החביבה עליו. כשהגיע ל-FMP חיכו לו לא רק כדורסל שונה לחלוטין ממה שהכיר וגם לא רק מחסום שפה, אלא גם קבוצה שמנוהלת באופן שנוי במחלוקת. לא פחות משלושה מאמנים הוחלפו בז'לזניק במהלך תשעת החודשים של בולדן בקבוצה, דבר שלמרבה האירוניה מכין אותו היטב גם למכבי תל אביב.
כך או כך, על אף שהקדנציה הראשונה של בולדן באירופה הייתה יכולה להסתיים בקלות בוויתור ובעזיבה, היא הסתיימה בסימן קריאה. החוק הלא כתוב של שוק השחקנים באירופה אומר שזר שלא מסיים את עונתו הראשונה ביבשת - טוב ככל שיהיה - לא באמת יכול להתקדם לקבוצה בכירה יותר, ודאי שלא לרמות היורוליג הגבוהות. במובן הזה, בולדן צלח חתיכת אתגר. נכון, האווירה הנינוחה ב-FMP אינה ברת השוואה לסיר הלחץ של מכבי תל אביב, והמעבר להיכל יטמון בחובו אתגרים קשים פי כמה ברמה המנטלית, אבל יחסית לגילו ולנסיונו המועט, לבולדן יש לא מעט סיבות להישאר אופטימי.
"אני לא חושב שלחץ יכול למנוע מבולדן להראות את הפוטנציאל שלו. הוא מגיב ללחץ די באדישות. זו תכונה שבסיטואציות מסוימות יכולה להתפרש בצורה שלילית, אבל היא חיונית לשחקן כל כך צעיר במערכת כל כך לחוצה", מנתח סקאוט Draftexpress בוגדן קראיצ'יץ', שעקב אחרי בולדן מקרוב מאוד בעונה החולפת. "אני מניח שייקח לו זמן להסתגל לפיזיות ולמהירות ביורוליג, ייקח לו קצת זמן להבין איפה הוא נמצא, אבל אני חושב שיש לו גם את הכישרון וגם את האופי כדי לתרום למכבי תל אביב המון העונה. הוא רק צריך להרגיש בנוח בתפקיד שספאחיה ייתן לו".
בכלל, סימני השאלה לגבי אופיו והתנהלותו של בולדן, שהועלו לא אחת בצעירותו בארצות הברית, התפוגגו לחלוטין כשהגיע לסרביה. "בהתחלה היה לו קשה, אבל מהר מאוד הוא התחבב על כולם. לא היו איתו שום בעיות והתברר שמוסר העבודה שלו די מדהים. היינו לנו שני אימונים אינטנסיביים מדי יום, ועדיין לפעמים הוא היה מוסיף על זה אימונים אישיים. לא סתם הוא עשה קפיצה כל כך גדולה בעונה אחת", מספרים ב-FMP.
היתרונות של ג'ונה בולדן
והחסרונות
אם מוציאים מהמשוואה את גילו ואת שכר הלימוד שיצטרך לשלם עם כניסתו ליורוליג, ברור שבפרספקטיבה מקצועית טהורה בולדן הוא הפאוור פורוורד המודרני המושלם. את הקליעה מבחוץ הוא שיפר משמעותית בעונה החולפת בסרביה (מקצת יותר משלשה למשחק ב-32 אחוז ב-UCLA הוא השתדרג ללמעלה משתי שלשות ב-44 אחוז אשתקד) וגם בהגנה הוא הפך לכלי נשק משמעותי שמסוגל לסגור היטב גארדים, בהתאם לטרנד השולט כיום בכדורסל העולמי. האתלטיות ויכולת החסימה ממילא היו שם, כך שכעת, לפחות ברמה האירופית, יש לו הרבה מה להציע.
אחת השאלות המרכזיות סביבו במכבי תל אביב תהיה תפקודו: נכון לעכשיו הסנטר היחיד שחתום בקבוצה הוא אלכס טיוס, מה שעשוי להשאיר לבולדן לא מעט דקות של מאבקים בצבע. הצהובים מתכננים לצרף סנטר נוסף, ונראה שמבחינת בולדן, שמעולם לא אהב לשחק בעמדה הזו יותר מדי, מדובר בעניין קריטי. מצד שני, גם עמדת הסמול פורוורד החביבה עליו עמוסה למדי. "מבחינתנו ג'ונה ישחק כמעט אך ורק כפאוור פורוורד", אומר גודס, שבחלומו רואה את בולדן הופך לטרנס מוריס משודרג. "יש לו קליעה נהדרת לשחקן בעמדה ארבע, יש לו יכולת חסימה, הוא יכול לשמור על שחקנים בחמש עמדות, הוא אתלט נהדר, מבין את המשחק. אין סיבה שישחק בעמדה אחרת".
בין אם יצליח במכבי תל אביב או לא, בולדן נמצא ביבשת הישנה על זמן שאול. כמו מכבי תל אביב, גם פילדלפיה הופתעה בליגת הקיץ בלאס וגאס מהאיכויות שלו, אולם מצבת שחקני הפנים שלה כבר עמוסה לעייפה וממילא היא מאמינה שעונה נוספת באירופה תיטיב עימו. כל הסימנים מצביעים על כך שכבר בקיץ הבא בולדן יחבור לחברו הטוב בן סימונס ולמאמן ברט בראון במושבת האוסטרלים של הסיקסרס. השאלה היא מה מכבי תל אביב תפיק ממנו עד אז.
