דריכות גדולה באיגוד האתלטיקה לקראת אליפות אירופה לאומות בדרג שלישי, שתיערך השנה בישראל בימים שבת וראשון הקרובים. 11 נבחרות ינחתו במהלך השבוע בישראל ובסך הכול ישתתפו באליפות שתיערך בהדר יוסף למעלה מ-700 אתלטים.
לפני שנתיים, באליפות שנערכה בבאקו, סיימה ישראל במקום השלישי והעפילה לדרג השלישי. לראשי האיגוד אין חלומות להפתיע את הונגריה, סלובניה, קרואטיה וסרביה ולסיים במקומות הראשונים שיובילו להעפלה לדרג השני באירופה, אבל יש מטרה ברורה לא לסיים בשלושת המקומות האחרונים, שיובילו חזרה לדרג הרביעי. "המטרה היא לשרוד בדרג השלישי של אירופה", אמרו היום (ראשון) באיגוד, "נצטרך שהאתלטים שלנו יהיו במיטבם". שתי הראשונות בתחרות יעלו לדרג השני.
עוד בנושא:
אתלטיקה: דימה קרויטר עבר 2.21 מטר בתחרות בפורטוגל
מגשימה חלום אחר חלום: הדרך של השחיינית שירין ספירו למכביה ה-20
ג'ודו: טוהר בוטבול סיים עם מדליית הכסף בגרנד פרי קנקון
אליפות אירופה לאומות נערכת בכל שנה למעט שנה אולימפית ולכן ב-2016 היא לא התקיימה. המהות של האליפות היא הניקוד של הנבחרת ולא של ספורטאי בודד. כל ספורטאי ינסה לקבוע שיא אישי כמובן, אבל העיקר בתחרות הוא הניקוד שאותו ספורטאי יעניק למדינה שלו. המקום הראשון בכל תחרות שווה 12 נקודות ומשם הכמות יורדת עד המקום האחרון, שמעניק נקודה. לכל מדינה יש ספורטאי אחד בכל מקצוע, כאשר בסך הכל יהיו 20 תחרויות לגברים ו-20 לנשים. ניקוד השיא האפשרי, שמעולם לא הושג, הוא 480 נקודות למדינה כלשהי.
ישראל אירחה את האליפות בשנת 1999, אבל אז היא הייתה בדרג התחתון ביותר ומאירופה הגיעו רק שבע נבחרות. באליפות הנוכחים צפויים להשתתף ספורטאים שזכו בעבר באליפות העולם או באולימפיאדה. שרה קולאק מקרואטיה היא אחת הבולטות שבהם, לאחר שהייתה האלופה האולימפית בהטלת כידון. היא תתמודד מול מרגריטה דורוז'ון הישראלית, שפספסה את האולימפיאדה בשל פציעות. עוד אתלטיות בולטות הן איוונה שפאנוביץ', הקופצת לרוחק מסרביה, שעדיין אין אישור להגעתה וסנדרה פרקוביץ' מקרואטיה, האלופה האולימפית פעמיים בזריקת דיסקוס.
מאחר שמדובר בתחרות קבוצתית אין חלוקת מדליות בסיום כל אירוע. מחירי הכרטיסים הם 40 שקלים למבוגר ליום אחד ו-60 ליומיים. לנוער, המחיר הוא 20 שקלים ליום אחד ו-30 ליומיים. האתלטים הבולטים מישראל, מהם מצפים באיגוד לניקוד גבוה, הם חנה קנייזבה מיננקו במשולשת ואיימרו עלמיה ב-5,000 מטרים. באליפות לא ייערכו ריצת מרתון וריצה ל-10,000 מטרים.