ב-13 במאי 2010 נכנעה קליבלנד 94:85 בחוץ מול בוסטון במשחק 6 של חצי גמר המזרח והודחה אחרי הפסד 4:2 בסדרה. טריפל דאבל של לברון ג'יימס (27 נקודות, 19 ריבאונדים, 10 אסיסטים) לא עזר לקאבס ומאותו רגע, שעון החול החל. לבעלים של הקאבלירס, דן גילברט, היה דד ליין של עשרה ימים בהם נדרש להכריע האם לפטר את המאמן בחמש השנים החולפות, מייק בראון, או להשאיר אותו בתפקידו, מה שהיה מבטיח לבראון את הסכום המלא שהגיע לו גם לעונה הבאה: 4.5 מיליון דולר.
בסופו של דבר, כמה שעות לפני הדד ליין ב-23 במאי, גילברט הודיע לבראון שהוא מפוטר. גם מאזן 138:272, הובלת קליבלנד לגמר 2007 (הפסד בסוויפ מול סן אנטוניו) ו-66 ניצחונות ב-2008/09, שזיכו אותו בתואר מאמן העונה, לא עזרו לבראון. לברון לא היה מרוצה. הוא התלונן על הסגנון ההתקפי האיטי והשבלוני של בראון ולמרות שבקליבלנד טוענים עד היום שקינג ג'יימס לא עמד מאחורי הפיטורים, הם גם מודים שהוא יכול היה למנוע אותם, אך בחר שלא לעשות כלום. קצת כמו במקרה דיוויד בלאט כנראה. איך אמרו בציניות בארצות הברית בימים האחרונים? "אם יש מישהו שיודע לעצור התקפה עם לברון ג'יימס, זה מייק בראון".
בכל מקרה, בראון הלך הביתה. למעשה, הוא נשאר לגור בקליבלנד עוד שנה וב-2011 התמנה למאמן הלייקרס, אך שרד בקושי עונה ועוד חמישה משחקים לפני שפוטר. ב-2013 מונה בפעם השנייה למאמן הקאבס, אבל הפעם סיים עונה רעה במאזן 49:33 ושוב, פוטר, מה שפינה בדיעבד את המקום לבלאט. בחוזה של בראון, בעת הפיטורים, נותרו עוד ארבע שנים ו-20 מיליון דולר, כך שהוא ממשיך לקבל מקליבלנד כסף, עד הקיץ הבא. כעת, הוא רוצה לנצח אותה בגמר ה-NBA בתור האיש שעומד על הקווים של גולדן סטייט, זאת בשל הכאבים של סטיב קר שהודה אתמול שכנראה לא יוכל לאמן, לפחות לא בפתיחת הסדרה.
עוד בנושא:
סטיב קר לא אופטימי: "נכון לרגע זה, לא אאמן את משחק 1 בגמר"
לברון ג'יימס: "שתי הקבוצות טובות יותר מבשנה שעברה. מה זה אומר? עוד נראה"
המפגש המחודש בין בראון לבין האיש שאראה לו את הדלת בקליבלנד, לברון, מעסיק את התקשורת האמריקאית. בריאן לואיס מה"ניו יורק פוסט" כתב: "זו ההזדמנות של מייק בראון להשיג נקמה בלברון ג'יימס. בראון יאמן בגמר ה-NBA נגד הקבוצה שפיטרה אותו, פעמיים. הוא יכול לקחת אליפות מול הקבוצה שעדיין משלמת לו כסף. אין ספק שלאלי הכדורסל יש חוש הומור, וחוש דרמה. יש כאן מספיק מלודרמה לקלאסיקה קולנועית".
בראון עצמו לא בורח מהסיפור הזה. בראיון למייק ג'יי ספירס מ"אנדפיטד" הוא אמר: "אין לי שום שליטה על קווי העלילה שאנשים יציגו למפגש הזה ולסדרה הזו. זה קצת אירוני שדברים הסתדרו ככה, אבל זה גלגל החיים כנראה. כמו ב'מלך האריות'. זה פשוט קורה ב-NBA, בדיוק דיברתי עם הילדים שלי על זה. בליגה הזו, דברים איכשהו כל הזמן חוזרים אליך וסובבים סביב נקודה כלשהי, בדרכים שונות. ברור לי שאני לא יכול לברוח מהקשרים שלי לקאבס. הם נמצאים בכל מקום. יש לי המון היסטוריה עם קליבלנד ברמה האישית".
על הקדנציה הראשונה בקליבלנד אמר בראון: "היינו טובים, לברון היה צעיר ולא היה לנו שחקן שני איכותי מספיק ליד לברון. בגלל זה היה לנו קשה להגיע רחוק בפלייאוף באופן קבוע. היו לנו שחקנים שקרעו את עצמם והיו לא רעים, אבל זה לא הספיק. ניסינו לרוץ לאליפויות ולבנות קבוצה במקביל. אני מרגיש שעזרתי ללברון לגדול ואין ספק שגם הוא עזר לי לצמוח".
לגבי לברון עצמו אמר המאמן: "לברון עומד במבחן מהיום הראשון שלו בליגה, כל דבר שהוא עושה נבחן מלמעלה עד למטה, פנימה והחוצה. אני לא יודע על לברון יותר ממה שסטיב קר יודע עליו. מן הסתם, אימנתי אותו, אז אולי ברמה האישית אני מכיר אותו קצת יותר טוב מאחרים, אבל לגבי סגנון המשחק שלו והיכולות שלו כשחקן, כולם מחזיקים באותו ידע. הוא משחק מצוין בפלייאוף הזה. נדמה שכל שנה המשחק שלו רק הולך ומשתפר".
לקראת הסדרה המתקרבת אמר בראון: "אחד הדברים שהוא שיפר, ודיברנו על זה בעבר, זה הקליעה שלו. אני נשמע זקן כשאני אומר את זה, אבל ב-2007 כששיחקנו בגמר נגד סן אנטוניו, בכל פיק-נ'-רול שלברון עשה, גם החסימה הייתה חמישה מטרים מהכדור, השחקנים של הספרס היו עוברים מתחת, כי לא היה לו את הביטחון בזריקה שלו, בניגוד למצב כיום. אפילו ב-2013, כשהספרס שיחקו נגד מיאמי, הם עברו מתחת לחסימות, אבל עכשיו צריך להיזהר מזה, כי אם תעשה את זה, הוא יגרום לך לשלם. לא רק עם שלשה אחת או שתיים. הוא יכול לקלוע גם ארבע או חמש שלשות ברצף אם לא תתן כבוד ליכולת הזריקה שלו".
מי שעוד יזכה לפגוש את לברון בגמר הוא קווין דוראנט, שהפסיד לו ב-2012 עם אוקלהומה סיטי 4:1, בשעה שלברון עוד היה במיאמי: "זה קצת שונה מהפעם הקודמת, אין ספק", אמר דוראנט, "אני לא יכול לשקר כאן. בפעם הקודמת הייתי בן 23 והניצחון בגמר המערב הרגיש כמעט כמו זכייה באליפות. עכשיו מן הסתם, המצב שונה. יש לי מטרה גדולה יותר לנגד העיניים.