חמישי בליגת העל: ראשון לציון בעין שרה, אשדוד ברוממה

משחקי המחזור ה-27 בליגת העל יימשכו מחר (חמישי) עם שתי התמודדויות חשובות על הכניסה לפלייאוף. אחרי שלושה ניצחונות רצופים תארח עירוני נהריה את מכבי ראשון לציון (1:1 בין הקבוצות עד כה העונה) שלא ניצחה מחוץ לבית מכבי בליגה מאז סוף חודש דצמבר. מכבי חיפה, מהלוהטות שבקבוצות הליגה, תקווה להמשיך במגמה כשתארח את הקבוצה הלא צפויה של מכבי אשדוד (0:2 לחיפה במשחקים בין הקבוצות העונה).

דווקא כשהיא מגיעה בסגל חסר במיוחד ללא שני השחקנים הזרים המובילים שלה - יינסי גייטס וסקוטי הופסון, השיגה עירוני נהריה ביום ראשון את ניצחונה השלישי ברציפות ועשתה צעד משמעותי לקראת רבע גמר הפלייאוף. למרות השיפור הגדול ביכולת לאחרונה, בנהריה יודעים שאם יפסידו בבית למכבי ראשון לציון, כל הריצה האחרונה תהיה פחות משמעותית והם יסתבכו שוב במאבקים על המקום השמיני, כשמנגד ניצחון צפוי להבטיח להם את המשך העונה גם אחרי המחזור ה-33. בקבוצה מקווים כי הופסון ישוב לסגל אחרי הפציעה שמטרידה אותו בתקופה האחרונה, ומחכים לתשובה מהרשות למניעת סימום בספורט לגבי ביטול השעייתו הזמנית של גייטס עד למשפט בעניינו.

"משחק עונה", כך מכנים במכבי ראשון לציון את המשחק בעין שרה, משחק שניצחון בו יעלה את הכתומים אל מעל המקום התשיעי בו הם שוהים בתקופה האחרונה, ואילו הפסד יקשה עליהם מאוד את חלום הכניסה לפלייאוף. במחזור האחרון חזרו השחקנים של שמוליק ברנר לנצח, כשגברה על מכבי קרית גת החלשה בבית, אך שוב היו רחוקים מלהרשים כשעד הרבע האחרון היו מעורבים במשחק צמוד עם יתרון של האחרונה בטבלה. מי שהציג יכולת טובה ומעודדת הוא קמרון לונג, שנותן תקווה לאנשי הקבוצה שניתן לרשום ניצחון חוץ, ארבעה וחצי חודשים אחרי הניצחון האחרון מחוץ לבית מכבי.

הניצחון שהשיגה מכבי חיפה בתחילת השבוע על גלבוע/גליל בגן נר היה השביעי בתשעת המשחקים האחרונים של הירוקים, והשחקנים של עופר רחימי קרובים מאוד להבטיח את מקומם ברבע גמר הפלייאוף. אלא שבחיפה, שם כיוונו להישג הזה עד לפני מספר שבועות, פתאום רואים את המקום הרביעי כיעד ריאלי, והמשחק נגד אשדוד הוא הזדמנות מצוינת לעשות צעד נוסף לעבר המטרה הזאת. בחיפה עוד זוכרים איך בסגל קצר ניצחו באשדוד בסיבוב הקודם, ניצחון ששינה עבורם את העונה, ויקוו להמשך המגמה, ולהמשך יכולת הקליעה המצוינת שהפגינו בניצחון בגן נר.

שבעה מחזורים לסיום העונה מוצאת עצמה מכבי אשדוד במרחק של שלושה משחקים מהמקום שמוביל לפלייאוף, יעד קצת רחוק, אבל לאור הניצחון המשכנע שהשיגו השחקנים של מאיר טפירו על הפועל ירושלים במחזור האחרון, היא בהחלט יכולה לחזור ולפנטז על סיום עונה מתוק. אשדוד ניצחה בשלושה מתוך חמשת משחקיה האחרונים בהפרש ממוצע של 19.3 נקודות, והפסידה בשניים האחרים בהפרש ממוצע של 25 נקודות. בקבוצה יודעים שאם יתנו לנדנדה הזאת להמשיך, הם יכולים לשכוח מהפלייאוף, וינסו להציג מגמת יציבות ברוממה. ניצחון של אשדוד אף ישאיר אותם בליגה באופן סופי, ויוריד את מכבי קרית גת ללאומית.