בווידאו: ליאור רפאלוב בחגיגות הזכייה בגביע ב-2015
בסוף השבוע שעבר ביקר אלישע לוי בבלגיה. במטרה לגבש בראשו את סגל נבחרת ישראל לקראת ספרד, רצה המאמן הלאומי לצפות מקרוב במי שהיה שחקן העונה אצלו במכבי חיפה ועדיין לא רשם דקה בקדנציה שלו בנבחרת. התזמון היה רע. ליאור רפאלוב אמנם פתח בהרכב קלאב ברוז' במשחק החוץ מול גנק, אך הפגין יכולת חלשה בהפסד 2:1, הוחלף יחד עם ילה פוסן בדקה ה-61 והיה הכתובת הראשית לביקורות בסיום.
מארק דחרייזה, שחקן העבר האגדי של נבחרת בלגיה ואחד האנשים שהיללו את רפאלוב ללא הפסקה בשנתיים הקודמות, כתב בטורו ב"ספורטמגזין": "אנחנו עדיין מחכים לשחקן המבריק שהוביל את קלאב ברוז' לאליפות, כרגע זה נראה רחוק. אם רפאלוב לא יחזור לרמתו המוכרת, האליפות של ברוז' בסכנה. היא חייבת אותו, אבל רואים שזה לא אותו שחקן שהיה לפני הניתוח. הוא איבד את הביטחון".
למרות חוסר ההצלחה לחזור לכושרו הטוב מאז הניתוח במפשעה, רפאלוב צפוי להיות בסגל הנבחרת למשחק מול ספרד ואולי לשחק במדיה לראשונה מאז מרץ 2015. אבל יותר מכל, התקופה הנוכחית ואיבוד הסבלנות מצד אנשי ברוז', עשויים להוביל לחזרתו ארצה לצמיתות. דווקא אחרי הארכת החוזה וקבלת האזרחות הבלגית. מכבי חיפה מחכה.
עוד בנושא:
ליאור רפאלוב הוחלף במחצית, קלאב ברוז' איבדה את הפסגה
קני סייף אמור היה לקבל זימון לנבחרת, אך ייעדר כשלושה שבועות
18 משחקים החמיץ העונה רפאלוב בגלל הפציעה במפשעה שאילצה אותו לעבור ניתוח ולהיות מושבת מאוגוסט ועד סוף נובמבר. הוא הפסיד כמעט את כל הקמפיין של קלאב ברוז' בליגת האלופות, והספיק לחזור רק ל-66 דקות חסרות חשיבות במשחק האחרון של שלב הבתים מול קופנהאגן. החגיגות סביב חזרתו היו גדולות. המאמן מישל פרודום שיבח, המועדון העצים את האירוע ברשתות החברתיות והקהל הריע, אבל כעת הסבלנות מגיעה לקיצה.
רפאלוב פתח בהרכב בשבעה מתשעת המשחקים האחרונים, אך האלופה הפסידה שלושה מהם ואיבדה את המקום הראשון עם סיום העונה הסדירה בבלגיה והכניסה לפלייאוף. הביקורות שהגיעו אחרי ההפסד לגנק גרמו למאמן פרודום לצאת להגנתו של רפאלוב: "סוג המשחק הזה פשוט לא התאים לרפא. הוא שחקן חשוב עבורנו, הוא לא היחיד שהיה רע. החלפתי אותו ואת פוסן, אבל אם הייתי יכול הייתי מחליף עוד כמה. אנחנו מצפים להרבה מליאור. אני מדבר איתו, הוא לא צריך להיות שפוף. הוא יחזור לרמה שלו בצורה טבעית".
העול על רפאלוב הפך כבד יותר בעקבות מכת הפציעות בקבוצה, כשהשבוע נודע כי הכוכב חוסה איסקיירדו, שחקן השנה בבלגיה ב-2016, ייעדר כשישה שבועות ויצטרף ברשימת המושבתים לעוד שני שחקני כנף בדמות עבדולאי דיאבי ואנתוני לימבומבה. ההיעדרות המשמעותית של איסקיירדו מותירה את רפאלוב והרכש הרומני דורין רוטאריו ("עשה ב-10 דקות יותר ממה שרפאלוב עשה בשלושה משחקים", נכתב לאחר הבכורה שלו) כשני שחקני הכנף הטבעיים היחידים בסגל, כך שברוז' ממש תלויה בכושרו של הכוכב הישראלי.
ב-2:2 המאכזב מול סינט טרוידן, רפאלוב שוב לא היה בעניינים, רשם החמצה אחת בדקה ה-15 והוחלף בהפסקה, בפיגור 1:0. ווסלי הברזילאי, חלוץ מרכזי בדרך כלל, נכנס בלית ברירה לאגף ימין במקומו והוביל למהפך, אך ברוז' ספגה את השוויון ונכנסה לפלייאוף בעמדת נחיתות במאבק על התואר מול אנדרלכט.
"הבעיה בצד ההתקפי ידועה ואפשר לקרוא לילד בשמו: "ליאור רפאלוב", כך נכתב ב"הט ניוזבלאד" הבלגי. "הוא לא מצליח לחזור לרמה המוכרת אחרי שהחלים לחלוטין מהפציעה, ונראה שגם הקבוצה איבדה בו אמון ולא חושבת שהוא יכול להוביל אותה". הפרשן פטר ונדנבמפט הוסיף: "הייאוש לא הכרחי, הרי לישראלים יש ניסיון בהליכה ארוכה במדבר, אבל החזרה של רפאלוב לוקחת הרבה מאוד זמן. הוא חייב לשחק תפקיד חשוב, אבל המאמן כבר מתחיל לאבד סבלנות. רוטאריו נושף בעורפו".
גם רפאלוב עצמו ציפה ליותר כאשר חזר למגרשים. הוא תקוע על שני שערים ושני בישולים ב-18 משחקי ליגה, הפעולות המבריקות אותן ביצע כל כך טוב בשנים הקודמות בכנף ימין כבר לא מצליחות לו ובחודש שעבר הודה בראיון בבלגיה: "עדיין חסרה לי חדות. אני מרגיש טוב יותר בכל שבוע, אבל זה לא מה שציפיתי מעצמי. חשבתי שאהיה כשיר לגמרי ואוכל לשחק איך שאני רוצה ויודע. אני עדיין חש כאבים וזה מקשה עליי להתאמן בצורה רגילה".
פרודום שוקל לשנות שיטה לאור המחסור בשחקני כנף, אבל בבלגיה מבינים שאין לו יותר מדי אופציות פרט לרפאלוב כרגע וכבר מדברים על השינויים שעשויים להתבצע בעונה הבאה. על פי התכנונים, מקומו של רפאלוב בהרכב כבר לא יהיה מובטח. הקשר הישראלי בן ה-31 אמנם חתם בקיץ על הארכת חוזה עד 2019, אך גם הוא מבין כי את החלום האישי שנותר לו בבלגיה זכייה בפרס "נעל הזהב", המוענק לשחקן השנה ככל הנראה כבר לא יגשים. בראיון בחודש שעבר כבר דיבר באופן גלוי על אפשרות שיסיים את הקריירה במכבי חיפה והודה כי הוא מקבל פניות מקבוצת נעוריו בכל קיץ. גם הבלגים מזכירים זאת בכל הזדמנות. האם זה יהיה הקיץ בו יחזור הביתה?
רפאלוב הוא כבר סמל בקלאב ברוז'. מאז נרכש ב-2.5 מיליון יורו ממכבי חיפה בקיץ 2011, הקשר הישראלי כבש במדים הכחולים-שחורים 38 שערי ליגה, 10 שערים באירופה ועוד שלושה בגביע. הוא הביא במו רגליו גביע ראשון מאז 2007 עם שער ניצחון מדהים בתוספת הזמן של גמר הגביע מול אנדרלכט ב-2015 והיה אחד משחקני המפתח בזכייה באליפות בעונה שעברה - הראשונה של המועדון מאז 2005. הייתה לו גם מועמדות לפרס נעל הזהב (שחקן השנה הרשמי, בניגוד לפרס האוהדים בו זכה ב-2015), אך הוא סיים שמיני, אחרי שבעונות הקודמות הגיע למקומות 12 ו-13.
למרות התארים והמעמד הרם בקלאב ברוז' בפרט ובליגה הבלגית בכלל, רפאלוב לא הגיע לדרגת סופרסטאר בכדורגל הישראלי. כשנראה היה שזה יקרה בעקבות הזכייה בגביע ב-2015, הוא נחל אכזבה נוספת בנבחרת ומאז לא שיחק בה שוב. בקרוב הוא יסגור עשור במדים הלאומיים, אבל כמות המשחקים שלו עומדת על 35 בלבד, בהם כבש חמישה שערים. רפאלוב לא הצליח להפוך לשחקן הרכב קבוע בנבחרת (גם בגלל הפציעות, אבל לא רק) ולא שבר את תקרת הזכוכית כפי שעשו ליגיונרים קודמים לפניו.
חזרה למכבי חיפה, והפיכתה מחדש לקבוצה שמתמודדת על האליפות, עשויה להקפיץ את רפאלוב למעמד אליו לא הצליח להגיע דרך הנבחרת. אולי האיחוד הקרוב עם אלישע לוי, אצלו היה שחקן העונה באליפות האחרונה של הירוקים ב-2011, ייתן דחיפה קלה לכיוון השיבה הביתה. עמדת הכנף הימנית במכבי חיפה פנויה, הקבוצה משוועת לשחקן יצירתי ובניגוד לליגיונרים אחרים שבנו בעיקר על הכר המרופד כלכלית שמציע יעקב שחר, לרפאלוב יש מחויבות לקהל ולמועדון בו גדל. מאז שנמכר, מכבי חיפה איבדה כיוון. התפתחות העניינים בבלגיה הופכת את אפשרות חזרתו לממשית מתמיד.
