ראשון בליגת העל: ירושלים ברוממה, מכבי תל אביב באשקלון

משחקי המחזור ה-19 בליגת העל יינעלו מחר (ראשון) עם ארבעה משחקים. במוקד משחקי המחזור תעמוד ההתמודדות המעניינת ברוממה בין מכבי חיפה, אחרי שחרורו של טוני מיטשל, להפועל ירושלים (71:93 לירושלים בארנה בסיבוב הראשון) אחרי ההפסד של האדומים בגמר גביע המדינה בחמישי. מחזיקת הגביע הטרייה, מכבי תל אביב, תצא למשחק חוץ קל על הנייר נגד האחרונה בטבלה מכבי קרית גת (67:91 למכבי תל אביב ביד אליהו בסיבוב הראשון). הפועל אילת, שהייתה במומנטום טוב לפני פגרת הגביע, תארח את השנייה בטבלה הפועל חולון (78:86 לאילת בחולון בסיבוב הראשון) ואילו הפועל תל אביב ועירוני נהריה יפגשו בדרייב אין (77:86 להפועל תל אביב בעין שרה בסיבוב הראשון) במשחק בין שתי קבוצות שעדיין לא מצאו את דרכן העונה.

אחרי הניצחון החשוב על מכבי אשדוד/באר טוביה במחזור האחרון, במכבי חיפה חזרו להיות אופטימיים לגבי סיכויי הקבוצה לעשות משהו חיובי העונה, אך יודעים שהדרך לכך לא תהיה פשוטה בכלל. הירוקים עומדים בפני רצף משחקים קשה מאוד עד לסיום הסיבוב, ואם זה לא מספיק אז במהלך השבועיים האחרונים שיחררו בקבוצה את הסנטר טוני מיטשל אחרי שורה של עבירות משמעת והשאירו את עופר רחימי עם שני שחקני פנים בלבד בסגל, קווין פינקני שנמצא כחודש במועדון, ודניאל קופרברג הצעיר. בחיפה עושים מאמצים כדי לצרף שחקן פנים נוסף, אך זה לא צפוי לקרות בתקופה הקרובה. עמית שמחון, שנעדר נגד מכבי אשדוד בשל פציעה בשריר, ישחק, וג'ון דיברתלומיאו שנעדר ממשחק ההכנה נגד הפועל תל אביב, צפוי גם הוא להיות בסגל.

אכזבה גדולה מאוד בהפועל ירושלים אחרי ההפסד בגמר גביע המדינה למכבי תל אביב, אחרי תקופה מצוינת ומחצית בה הובילו השחקנים של סימונה פיאניג'אני ושלטו בהתמודדות. ואם ההפסד, שהיה הראשון במשחק משמעותי וחשוב של הקבוצה העונה, לא הספיק, אז העומס והפציעות מוסיפות למתח וללחץ שיש על הקבוצה. ירושלים תשחק השבוע שלושה משחקי חוץ במסגרת הליגה, לפני המשחק הגדול ביום שלישי הבא נגד גראן קנאריה בפתיחת סדרת רבע גמר היורוקאפ, והמאמן האיטלקי יצטרך לבחור האם לתת מנוחה לבר טימור, שסובל מזה זמן רב מפציעה בכתף, כשבמקביל גם ג'רום דייסון פצוע ברגלו וייעדר. בקבוצה עשויים לרשום לקראת השבוע הקרוב, כדי להרחיב את הרוטציה, את בריאן רנדל למשחקי הליגה.

ההצלחה האחרונה של גלבוע/גליל, שהוציאה את הקבוצה של אריאל בית הלחמי מאזור הסכנה, הפך את המלחמה של מכבי קרית גת על ההשארות כמלחמה מול קבוצה אחת, מכבי אשדוד/באר טוביה, וכשהפער בין הקבוצות עומד על שניים וחצי משחקים לרעת קרית גת, במועדון יודעים שהם צריכים להתחיל להשיג ניצחונות. במשחק האחרון לפני פגרת הגביע שמטה הקבוצה יתרון מבטיח נגד בני הרצליה והפסידה את המשחק בצורה דרמטית, והיא לא אמורה להתאושש מהסיטואציה הזאת במשחק נגד מכבי תל אביב, שמגיעה במומנטום חיובי. עם זאת, בקרית גת יודעים שאחרי המשחק הקרוב מחכים להם משחקים אפשריים, ולכן לא מתכוונים להרים ידיים במלחמת ההשרדות.

אחרי שכבר הפכו אותם לאנדרדוג במאבקי התארים בישראל מול הפועל ירושלים, חזרה מכבי תל אביב להראות את כוחה במשחק גמר גביע המדינה ביום חמישי האחרון נגד היריבה הגדולה שלה והחזירה את החיוך ושמחת החיים למועדון. הצהובים קיבלו במשחק הצגה גדולה של דווין סמית', שנרשם למשחקים במסגרת המקומית רק לפני חצי גמר גביע המדינה, וגם מגל מקל שנמצא בכושר טוב מאוד. למכבי נשאר רק עוד חילוף אחד במסגרת רישום הזרים שלה, והיא תצטרך להחליט האם לשמור אותו לשחקן גבוה שהיא מחפשת, או לרשום את קווינסי מילר שיחזור לכשירות. מי שעדיין לא כשיר לאחר ששבר את ידו במשחק היורוליג האחרון הוא ג'ו אלכסנדר. השבוע מחכים לצהובים שלושה משחקים, שני משחקי ליגה ומשחק יורוליג קשה נגד צסק"א מוסקבה בחוץ בחמישי, והיא תרצה לעבור אותו בצורה הטובה ביותר, כשהמאמן איינארס בגאצקיס צפוי להרחיב את הרוטציה שלו.

אם יש קבוצה שפגרת גביע המדינה הגיעה לה בזמן הכי לא נכון היא הפועל אילת. הקבוצה של עודד קטש יצאה לפגרה עם ארבעה ניצחונות רצופים, וחמישה ניצחונות מששת המשחקים האחרונים, כשהיא מפסידה רק פעם ב-2017 והופכת מקבוצה שנמצאת במאבקי הפלייאוף, לקבוצה שקרובה למקום השלישי בטבלה. השיפור הגדול באילת נוגע למשחק ההתקפה קשור בפריחה של לנדון מילבורן, שחקן חודש ינואר בליגת העל, שקלע במהלך הריצה של הקבוצה 18.7 נקודות למשחק, כשגם וויל דניאלס, שהצטרף לקבוצה לפני חמישה מחזורים, מראה סימני יציבות עם 12.4 נקודות למשחק. באילת רוצים מאוד את המשחק נגד חולון, ויודעים שניצחון בו יהפוך אותם למועמדים לגיטימיים להשגת יתרון ביתיות בפלייאוף בסיום העונה הסדירה.

מכת הפציעות של הפועל חולון והמזל הרע שתקף את הקבוצה גרם בסופו של דבר להפסד המאכזב של הסגולים בחצי גמר גביע המדינה נגד הפועל ירושלים בשבוע שעבר, למרות יכולת הגנתית טובה ומלחמה שהשאירה את השנייה בטבלה עמוק במשחק נגד קבוצה עדיפה ממנה. בחולון עשו מאמצים מאז המשחק להכניס את הגארד טו הולוואי לעניינים, אחרי ששיחק רק 4 דקות במשחק נגד ירושלים, כשהוא אמור להכנס לנעליו הגדולות של קאליף וואייט שגמר את העונה. מי שעוד ייעדר מהמשחק באילת הוא דגן יבזורי, שעבר ניתוח במיניסקוס וייעדר בשבועות הקרובים, כשאת דקות המשחק שלו יתפוס גם גוני יזרעאלי שחזר לרוטציה נגד ירושלים והיה נראה די טוב.

אל פגרת הגביע יצאה הפועל תל אביב בתחושה רעה מאוד אחרי הפסד החוץ לגלבוע/גליל שמנע מהאדומים להצמד לחבורה הרודפת אחרי מכבי תל אביב והפועל חולון. ההפסד בגן נר לווה בתחושות קשות של הקבוצה על צוות השיפוט, כשלאחר המשחק דרשו במועדון מאיגוד השופטים לפסול את שלושת השופטים מלשפוט במשחקיה בעתיד. בינתיים בפגרה היו מעורבים הזרים של הקבוצה בתקרית אלימה במועדון בתל אביב מול אריק גריפין מגלבוע/גליל, וכתוצאה מכך יועמדו לוועדת משמעת. מי שעדיין ייעדר משורות הקבוצה הוא רביב לימונד, שלא שותף במשחקי ההכנה במהלך הפגרה נגד הרצליה ומכבי חיפה, ובקבוצה מקווים שיוכל לחזור לשחק בקרוב. מי ששוחרר בינתיים מהסגל הוא עודד ברנדווין, שסיים חוזה בן חודש. ריצ'רד האוול, שקיבל תעודת זהות ישראלית, ימשיך להחשב כזר עד לקבלת הדרכון הישראלי.

גם בעירוני נהריה, מהקבוצות היותר שקטות ופחות סוערות בליגת העל, לא עברה פגרת הגביע על מי מנוחות. במשחק האחרון לפני היציאה לפגרה גמר את העונה הפורוורד גילברט בראון, מהמצטיינים של הסגולים העונה, ואת מקומו בסגל תפס אקס הפועל אילת סקוטי הופסון, שהיה נראה טוב מאוד במשחק ההכנה נגד מכבי ראשון לציון בשבוע שעבר. במקביל אסר השב"כ על נהריה לטוס לגומלין שמינית גמר היורופקאפ נגד גזיינטפ הטורקית, בשל הקרבה של העיר המארחת לגבול הסורי, ובקבוצה ממתינים להחלטה לגבי הערעור שלהם בנושא. בנהריה יודעים שהפסד להפועל תל אביב יגדיל את רצף ההפסדים שלהם לשלושה וירחיק אותם קצת מהמקום שמוביל בסיום העונה לרבע גמר הפלייאוף.