תחילתו של משבר בקליבלנד? הקאבס ספגו הלילה (בין שני לשלישי) הפסד שלישי בארבעת המשחקים האחרונים, עם 124:122 מול ניו אורלינס במשחק מאכזב במיוחד. הפליקנס חסרו את כוכבם הגדול אנתוני דייויס ואיכשהו, למרות שקיירי אירווינג צלף 49 נקודות ולברון ג'יימס רשם טריפל דאבל עם 26 נקודות, 12 אסיסטים ו-10 ריבאונדים, האלופה הצליחה להפסיד את המשחק.
אחרי הלילה, לברון כבר עומד על 46 טריפל דאבלים בקריירה, מקום שביעי בכל הזמנים ב-NBA, אבל נראה שזה לא ממש מעודד אותו. בסיום המשחק ג'יימס העניק ראיון לוחמני במיוחד לכלי התקשורת ושלח כמה מסרים עקיפים לחבריו לקבוצה ובעיקר להנהלה.
"אני מקווה מאוד שאנחנו, בתור ארגון, לא מרוצים ממה שקורה פה. קשה מאוד להיות מרוצה כאנחנו נראים כמו חרא", אמר בתקיפות. בשבועות האחרונים ג'יימס העביר גם מסרים ישירים להנהלה באמצעות התקשורת. בין היתר אמר שלדעתו הקאבס חייבים להחתים רכז מחליף בדחיפות, דבר שלא קרה עד עכשיו. "ברור שאנחנו לא יותר טובים ביחס לעונה שעברה, ככה לי זה נראה לפחות. לא השתפרנו בכלום, וזה מדאיג. אין לי זמן לבזבז. אהיה בן 33 בקרוב ואין לי שום זמן לבזבז. אם הייתי מרגיש שבמצבי הפיזי והמנטלי אין לי את הכוחות להתמודד על אליפות, לא הייתי מצייץ ולא הייתי מתלונן. אבל עד שזה יקרה, ולא נראה שזה יקרה בקרוב. בוא נגיד שאני מצפה לסטנדרט מאוד מסוים".
עוד בנושא:
לילה של הפתעות: הווריירס הפסידו בשנייה האחרונה, גם קליבלנד פישלה
הכי שנוא שיש: גרייסון אלן ממכללת דיוק מסעיר את ארצות הברית
הביקורת שהשמיע לברון כלפי ה-GM דייויד גריפין יותר ממרומזת, על אף שההנהלה עשתה מאמצים כדי להתחזק. רק לאחרונה צורף לקבוצה קייל קורבר, אבל את לברון זה לא מספק. "מייקל ביזלי, ריימונד פלטון, שחקנים כאלה היו חופשיים והיו יכולים להיות אצלנו", אמר. "תמיד טוב שיש כמה שיותר שחקנים לזרוק לפרקט. בפלייאוף הכל מתנקז לשמונה שחקנים, בערך. אם למישהו יש בעיית עבירות, אז אולי תשעה שחקנים. אבל בעונה הרגילה זה קצת אחרת, יש משחקים לילה אחרי לילה, יש עומס גדול. חייבים כמה שיותר שחקנים".
לברון טען פעם נוספת ש"אנחנו חייבים פאקינג פוינט גארד, אבל זה לא אומר ששחקנים כאלה גדלים על העצים ורק צריך לקחת אחד", והוסיף ש"הדברים שלי לא מכוונים כלפי מישהו ספציפי. כן, זכינו באליפות בעונה שעברה,אבל פאק, אתם יודעים מה, חייבים לראות אם אנחנו מסוגלים לעשות את זה שוב".
המונולוג של לברון לא הסתיים בזה. הוא המשיך ואמר ש"אין לי שום בעיות עם ההנהלה שלנו. את מה שאני אומר לכם עכשיו אמרתי לדייויד גריפין בפנים. אני רואה אותו כל הזמן ואם יש משהו שמאפיין אותי, זה שאם יש לי משהו להגיד אלך ואגיד אותו בפנים".
מיד לאחר מכן הוא השווה את הסגל של קליבלנד לזה של סן אנטוניו, וטען ש"לספרס יש הרבה שחקנים, יש להם מספיק שחקנים. ברוב המקרים לכל הקבוצות שחולמות על אליפות יש מספיק שחקנים שיכולים לעלות מהספסל ולשנות משהו במשחק. מה יקרה אם אני אהיה פצוע לשלושה שבועות? אנחנו מוכנים לזה? יש לנו תחליפים? אני לא מתכוון לזלזל בדיאנדרה (ליגינס) ובקיי (פלדר), אבל מישהו שאנחנו יכולים לבנות עליהם כדי לנצח משחקי פלייאוף כרגע? לא פייר לצפות מהם לדברים כאלה כרגע".
טיירון לו ניסה להרגיע את הרוחות ואמר בהתייחס לדבריו של לברון ש"אני יודע מה אני עושה, ואני משוכנע שיהיה בסדר. לא אשנה שום דבר בגלל ההפסדים".
גם עבור גולדן סטייט זה היה לילה הרבה פחות מוצלח. הווריירס הפסידו 105:102 למיאמי מסל ניצחון של דיון וויטרס בשנייה האחרונה, ורצף הניצחונות שלהם שעמד על שבעה נקטע. קווין דוראנט, ששיתף פעולה עם וויטרס באוקלהומה סיטי, סיפר בסיום שגארד מיאמי קרץ לעברו מיד לאחר שקלע את הסל המכריע ואמר ש"היה פאקינג גרוע לראות את הכדור שלו נכנס". דוראנט הוסיף ש"אם יש מישהו שידעתי שיקלע זריקה כזאת, זה דיון וויטרס. יש לו את זה במאני-טיים, זה לא חדש".
קליי תומפסון, ששמר על וויטרס במהלך האחרון ושוב, כמו במשחק מול קליבלנד בחג המולד, ספג סל ניצחון על הראש, אמר ש"זאת לא היתה הגנה טובה שלי. הייתי צריך ללחוץ אותו יותר, לגרום לו לנסות לעבור אותי בכדרור. עשיתי טעות גדולה והיא עלתה לנו במשחק".
סטיב קר התבשר זמן קצר לאחר המשחק שיאמן את נבחרת המערב באולסטאר זו השנה השנייה ברציפות, אבל מעבר לאכזבה שלו מהמשחק ("מיאמי שיחקה נהדר, צריך לתת לה קרדיט. כל הקבוצות שמשחקות מולנו מנסות לתת הכל, לפעמים זה מקשה עלינו"), מאמן הווריירס הביע כעס על שחקנים רבים בליגה שלא לקחו ברצינות את ההצבעות לאולסטאר. כזכור, שיטת ההצבעות לאולסטאר שונתה העונה ולשחקנים ניתנה האפשרות להיות שותפים בעצמם לבחירת הסגלים. למרות זאת, חלק מהשחקנים עשו בחירות רנדומליות, או גרוע מכך - התייחסו לעניין בצחוק ובחרו שחקנים לא ראויים.
"אני מאוד מאוכזב מהשחקנים. ביקשו מהם להצביע, וחלקם פשוט עשו מזה צחוק ושמו את כל המעמד הזה ללעג", אמר. בנוסף, קר התייחס לעובדה שראסל ווסטברוק נשאר מחוץ לחמישיית המערב למרות העונה הפנטסטית שלו. "אני מצטער בשבילו, אבל דברים כאלה קורים בכל שנה. תמיד יהיו ויכוחים סביב החמישייה, תמיד יהיו שחקנים ראויים שלא יהיו חלק ממנה או חלק מהסגל באופן כללי. אין לזה תשובה מושלמת".
אז ווסטברוק אולי נשאר מחוץ לחמישייה באולסטאר, אבל הוא ממשיך לספק הצגות מדי משחק. הלילה הוא ניצח במו ידיו את יוטה החזקה בחוץ, עם סל ניצחון שקבע 95:97 ל-OKC 1.4 שניות לסיום. בסך הכל ווסטברוק סיים את המשחק עם 38 נקודות, 10 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, והעלה את מאזן הטריפל דאבלים שלו ל-22 העונה ו-59 מתחילת הקריירה, שווה ללארי בירד במקום החמישי בכל הזמנים.
"היה לי נתיב פנוי לסל כמה שניות לפני הקליעה, אבל רציתי לסחוט את השעון כמה שאפשר, כדי שלא יישאר להם מספיק זמן כדי לקלוע. קואץ' דונובן החליט לתת לי להוביל את הכדור ולא לקבל אותו בסוף התרגיל, ואני שמח בשבילו כי זה עבד לנו וקיבלתי את הזריקה שרציתי", אמר ווסטברוק.
דונובן הוסיף ש"אני לא חושב שיש מישהו בעולם שמסוגל להישאר חם במשך משחק שלם כמו ראסל. אני נותן לו המון המון קרדיט על הדבקות במטרה, הביטחון והאמונה שיש לו בכל רגע שהוא על הפרקט. זה באמת בלתי ייאמן, אלה דברים שלא רואים בסטטיסטיקה".
