אריק זאבי, מאמן הקדטים של ישראל, הודח מתפקידו לאחר שיחת טלפון שקיים עם יושב ראש האיגוד משה פונטי, במהלכה הבין המדליסט האולימפי לשעבר כי הוחלט באיגוד שהוא לא ימשיך בתפקידו בשל חילוקי דעות מקצועיים בינו לבין אורן סמדג'ה, מאמן העל של נבחרות הג'ודו בישראל.
מאחר שכבר הוחלט באיגוד כי כל נבחרות הג'ודו בכל הגילאים ירוכזו תחת סמדג'ה ויעבדו בשיטה מקצועית אחת, היה צורך כי גם נבחרת הקדטים של זאבי, תעבוד באותה הדרך. אלא שלזאבי היו חילוקי דעות מול סמדג'ה באשר לדרך האימון והוא התעקש שנבחרת הקדטים שלו תעבוד בשיטת האימונים שלו.
למרות כל הנסיונות באיגוד ובעיקר של פונטי עצמו לגשר על הפערים המקצועיים, לא הגיעו באיגוד להבנות עם זאבי. באחרונה אף הוצע לו לשמש במספר תפקידים אחר, אבל לטענת האיגוד זאבי סירב ולא היה מנוס מלסיים את דרכו, אם כי באיגוד עדיין מקווים שניתן יהיה להשאיר אותו בתפקיד אחר.
זאבי מאוד פגוע מהמהלך של האיגוד ולדברי גורמים שונים היה כאן קרב אגו אמיתי בינו לבין סמדג'ה. השניים הם הג'ודאים הבכירים של ישראל בכל הזמנים וגם באולימפיאדה בריו, ניתן היה לראות שיש מערכת יחסים מאוד קורקטית ביניהם ולא מעבר.
תגובת איגוד הג'ודו: "באיגוד הוחלט לבצע מהלך מקצועי בו ימונו מאמני על לנבחרות הגברים ולנבחרות הנשים. המטרה היא התוויית דרך מקצועית אחת לכל הגילאים מהצעירים ועד הבוגרים, שתרוכז תחת מטרייה מקצועית אחת ובדרך מקצועית אחת. אנחנו מביטים לא ארבע שנים קדימה אלא שמונה ו- 12 שנים קדימה. לצערנו אריק ואורן לא מאמינים באותה דרך מקצועית, ולמרות שניסינו לגשר על הפערים והגישות המקצועיות השונות, לא הצלחנו לעשות זאת. צר לנו על כך. נעשה כל שביכולתנו על מנת שאריק, שהוא סמל ואישיות בג'ודו הישראלי, יישאר במערכת שלנו. הצענו לו מגוון של אפשרויות ותפקידים כדי להמשיך להיות איתנו, ונמשיך ונעשה זאת. לא נוותר עליו בקלות".
מאמן העל של נבחרות ישראל בג'ודו אורן סמדג'ה התייחס לכל הסיפור סביב הדחתו של אריק זאבי מאימון נבחרת הקדטים וחלקו כביכול בכך: "כל השינויים בניהול ואימון הנבחרות של איגוד הג'ודו, כולל בבחירת הצוות המקצועי, נעשים אחרי תהליך חשיבה ותכנון ארוך טווח שלי יחד עם משה פונטי וגורמים אחרים במערכת. המטרה שלנו היא רק טובת המערכת וטובת הג'ודו הישראלי ואין שום כוונה לפגוע באף אחד. אני באופן אישי מאוד מעריך ומכבד את אריק זאבי כאדם, כספורטאי וכמאמן. אני לא מתכוון להיכנס לשיקולים המקצועיים שמאחורי ההחלטות שלנו. רק חשוב לי להדגיש שמדובר בשיקולים ענייניים ומקצועיים ולא בגחמות אישיות כמו שהוצג בחלק מכלי התקשורת. אני מאחל לאריק רק טוב ומקווה שתימצא הדרך הנכונה והראויה להשאיר אותו איתנו במסגרת של הג'ודו הישראלי".
עדכון ראשון: 09:05