בווידאו: המחווה שעשו שחקני גנט לקני סייף בפברואר 2015
2 במאי 2004. לראשונה בהיסטוריה, שלושה ישראלים היו יחד על המגרש במדי קבוצה אירופית אחת. זו הייתה ראסינג סנטאנדר, שהציגה את יוסי בניון, השוער דודו אוואט בהופעת בכורה ועומרי אפק שנכנס כמחליף וכבש את שער הניצחון הדרמטי ב-1:2 על אוסאסונה.
בשנים שחלפו מאז הייתה שלישיית ישראלים שפתחה יחד כמעט באופן קבוע בלוקרן (אבי סטרול, יואב זיו ועומר גולן) ושלישייה שירדה ליגה עם שרלרואה ב-2011 (מתן אוחיון, תמיר כחלון ודודו ביטון) אבל זה קרה בקבוצות שוליים.
עונת 2016/17 מבשרת על שלישייה חדשה שמזכירה יותר את השלישייה המקורית מהליגה הספרדית. רמי גרשון, בעונתו השמינית באירופה, הוא העוגן הישראלי, בתפקיד בניון; אופיר דוידזאדה הוא המצטרף הטרי שמנסה להרוויח את מקומו מהספסל, כמו שעשה אפק; ואילו קני סייף הוא הדוגמה האולטימטיבית לכך שסבלנות משתלמת, בדיוק כמו אוואט שישב בזמנו כמעט עונה שלמה על הספסל ובסופו של דבר השלים עשור בלה ליגה. "הוא רק בן 22, וכבר בעונה שלישית בבלגיה, אז נראה שצפויה לקני קריירה אירופית ארוכה", טוען העיתונאי סנדר דה חראבה. "המעמד שלו השתנה, הוא בדרך הנכונה".
תזכורת: קני סייף עשה את המעבר לבלגיה אחרי עונה אחת טובה בליגת העל. בגיל 18 הוא חזר לארץ ממינכן 1860, לא מצא את מקומו בבני סכנין, הפועל חיפה ועירוני קרית שמונה, ורק בהפועל ניר רמת השרון בא לידי ביטוי עם תשעה שערי ליגה שבעזרת סוכנו דודו דהאן גם סללו את דרכו לגנט.
במשך שנה וחצי היה סייף בעיקר שחקן ספסל. כמי שמעדיף לשחק בכנף ימין ולהיכנס משם עם רגל שמאל החזקה שלו, נדרשה לו תקופת הסתגלות ל-3-4-3 של מאמנו היין ואנהאזברוק, שעם הזמן העדיף לשלב אותו כשמאלי ברביעיית הקישור וקידם אותו בהדרגה עם הזדמנויות ספורות בעונת האליפות ההיסטורית, במהלכה כבש שער חשוב לרשת מוסקרון. "כנף ימין זו העמדה שלי מאז שהתחלתי לשחק, אבל כאן המאמן מעדיף אותי לפעמים בצד שמאל", אמר סייף לתקשורת הבלגית. "זה לא משנה לי איפה אני נמצא - שמאל, ימין או בהגנה - העיקר שאני משחק".
באופן מפתיע, המפנה הגיע דווקא בליגת האלופות בעונה שעברה. סייף פתח בשני הפסדי החוץ מול זניט וולנסיה, השתלט על המקום באגף השמאלי והיה שותף מלא לקאמבק של הקבוצה בסיבוב השני של שלב הבתים. גנט ניצחה את כל שלושת המשחקים, כשסייף זכה למחמאות רבות בעקבות ההופעה הטובה מול ולנסיה כקשר שמאלי וגם כקשר התקפי ב-1:2 הסנסציוני בליון. גנט המשיכה לשמינית הגמר בעונתה הראשונה במפעל, שם חיכתה לה וולפסבורג. מוזס סימון תפס את העמדה של סייף, אבל הקשר הישראלי נכנס בדקה ה-61 והיה בין האחראים למיני-קאמבק כשחרך את אגף שמאל וגם בישל לקאליפה קוליבאלי את ה-3:2 שהשאיר תקווה קטנה לגומלין.
הקבוצה הבלגית אמנם לא הצליחה להשלים את המהפך, אבל הקמפיין המרשים בליגת האלופות הכניס את שחקני גנט לפנקסים של סקאוטים מהליגות הבכירות. לורן דפואטר נמכר לפורטו, הקפטן סוון קומס עבר לווטפורד והשוער מאטז סלס נרכש על ידי ניוקאסל. גם סייף סומן על ידי וולפסבורג ואטאלנטה, אבל נשאר בסופו של דבר. "גם התור של קני יגיע", אמרו בגנט אחרי מכירת הכוכבים. בינתיים הם צריכים אותו איתם.
את השפעת הקמפיין האירופי על מעמדו של סייף ניתן היה לראות במהלך פלייאוף הליגה הבלגית. לצד רמי גרשון שחזר מפציעה קשה והשיב לעצמו את חולצת ההרכב, לפתע היה עוד ישראלי דומיננטי בחבורת המובילים של הקבוצה. עד כדי כך דומיננטי, שבעקבות החמצות הפנדלים של הקפטן קומס, הורה המאמן ואנהאזברוק כי סייף הוא הפנדליסט הקבוע.
הישראלי הספיק לבעוט פנדל אחד לרשת בתחילת העונה מול ווסטרלו, אבל אוהדי גנט גילו על החלפת הבועט רק בקרב הצמרת מול אנדרלכט ב-21 באפריל. סייף השווה ל-1:1 מול סילביו פרוטו, בתקשורת הבלגית התלהבו שהוא "בועט כמו אדן הזאר", סייף עצמו שפע ביטחון עצמי ("מעולם לא החטאתי פנדל. אני בועט כמו הזאר? לא יודע, זה הסגנון שלי") ורק קומס נותר מצוברח. "אם זה היה תלוי בי הייתי ניגש לכדור, אבל המאמן נתן הוראה שקני הוא הפנדליסט", הבהיר הקפטן בפנים נפולות. "אין בועט שני או שלישי, רק קני".
עד לסיום העונה קיבל סייף עוד הזדמנות מהנקודה הלבנה וכבש לרשת זולטה וארחם את שערו הרביעי (לצד שלושה בישולים). זו הייתה הזדמנות עבורו לציין את הארכת ההתקשרות עם גנט בשנתיים נוספות, שכן חמישה ימים קודם לכן חתם על חוזה משודרג עד 2020. המאמן ואנהאזברוק לא הסתיר את התלהבותו מהקשר שהגיע כאלמוני לגמרי והתגלה מבחינתו כהברקה: "קני הוא דוגמה לשחקן צעיר ואלמוני עם איכויות שהוכיח עקביות ברמה גבוהה. עבורי, הוא היה התגלית הגדולה של הפלייאוף. לפרקים הוא אפילו לקח את הקבוצה על הגב, וזה דבר שלא ניתן לצפות ממנו כשיש הרבה שחקנים מובילים ומנוסים יותר".
וכך את עונתו השלישית בגנט, התחיל סייף לראשונה כשחקן הרכב. כזה שמקבל מנוחה לפני משחקים חשובים, שאחראי על לא מעט כדורים חופשיים וגם כפנדליסט הקבוע שכבר הספיק לכבוש מול ווסטרלו במחזור הרביעי, בניצחון 2:4 בו גם בישל שער לדניאל מיליצ'ביץ'. בכל משחקי הליגה האירופית הוא השלים 90 דקות, וב-1:1 בחוץ בבראגה גם התקשורת הפורטוגלית בחרה בו כמצטיין במשחק.
"העמדה בצד שמאל שייכת לו, והיכולת הטובה שלו לא משאירה פתח לאף אחד אחר, גם לא לדוידזאדה שהגיע לאחרונה ויצטרך הרבה סבלנות, לפחות כמו שהייתה לקני בשנה הראשונה", מסביר העיתונאי הבלגי דה חראבה. "אבל יש אפשרות שהם גם ישחקו יחד, שכן העזיבה של קומס פינתה מקום במרכז המגרש והמאמן ניסה לפרקים את סייף כעושה משחק. הוא מעריך מאוד את יכולותיו הטכניות ובכלל בגנט בונים עליו".
בגיל 22, לקני סייף יש כבר אליפות אחת, קמפיין מוצלח בליגת האלופות וכעת הוא חווה לראשונה את שלב הבתים של הליגה האירופית, במקביל לריצה של גנט בצמרת הבלגית. הספק מצוין עבור שחקן צעיר שעזב את ליגת העל עוד לפני שהספיקו להכיר אותו. כעת נותר לו רק מבחן הנבחרת. אחרי שסיפור הזימון האפשרי מנבחרת ארה"ב הסתיים והוא הופיע במדי ישראל במשחקי הידידות נגד קרואטיה וסרביה, סייף מחכה למשחק רשמי ראשון. נגד איטליה הוא ישב על הספסל, ואולי בצמד המשחקים מול מקדוניה וליכטנשטיין יזכה לדקות בכורה "על אמת".
סייף הוכיח בבלגיה שיש לו את הסבלנות, וגם את היכולת לצלוח את המשימה כאשר הוא נזרק למים הקרים. ולאור העובדה שגרשון והוא משחקים היטב בשיטת שלושת הבלמים בגנט, וגם שחקני הפועל באר שבע מתנסים במערך דומה מדי פעם, אולי כדאי גם לאלישע לוי לבחון את האפשרות. אולי.
