האליפות השלישית של דנבר או הראשונה של קרוליינה? הטבעת השנייה על היד של פייטון מאנינג או הראשונה על זו של קאם ניוטון? הרגע הגדול הגיע ועונת 2015/16 של ה-NFL תינעל בלילה שבין ראשון לשני (1:30, דיווח חי בוואלה! ספורט, שידור חי ב-FOX, METV, ספורט 5 ו-HD), עם הסופרבול ה-50 בהיסטוריה, בו ייפגשו באצטדיון ליוייס בסנטה קלרה, קליפורניה הפנת'רס והברונקוס בקרב על התואר.
הדרך של קרוליינה לסופרבול הזה, השני בתולדות המועדון, הייתה הרבה יותר מרשימה. הקבוצה של רון ריברה, שהיה על סף פיטורים באמצע העונה שעברה, דרסה את הליגה בדרך למאזן 1:15, כאשר רק במחזור הלפני אחרון היא מאבדת את העונה המושלמת שלה. בחצי גמר ה-NFC, הפנתרים דהרו ליתרון 0:31 בהפסקה על סגנית האלופה מהעונה שעברה סיאטל ושרדו קאמבק של הסיהוקס כדי לעלות שלב.
בגמר החטיבה הם כבר לא השאירו שום מקום לטעויות בדרך ל-15:49 ענק על אריזונה. מי שהוביל יותר מכל את קרוליינה לעונה הגדולה הזו הוא ניוטון, הבחירה מספר 1 בדראפט 2011, שהיה השנה השחקן הטוב ביותר ב-NFL בפער ניכר מיריביו. ב-18 משחקים בסך הכול העונה, ניוטון רשם 38 טאצ'דאונים במסירה ועוד 12 בריצה.
לא לחינם קרוליינה פייבוריטית למשחק הזה, כאשר ה"ספרד" עמד תחילה על 3.5, אולם כעת כבר טיפס ל-5.5. גם המהמרים חשים שהפנת'רס הרבה יותר טובים ושיש להם הזדמנות להצליח הפעם במקום בו כשלו ב-2003/04, אז הפסידו בסופרבול לניו אינגלנד.
כדי לקצור אליפות ראשונה בתולדות המועדון, קרוליינה תצטרך להשאיר מאחור את אחת מקבוצות ההגנה המרשימות שנראו בשנים האחרונות ואת פייטון מאנינג, שעשוי לפרוש אחרי הסופרבול הזה וחולם לרכב אל השקיעה כמנצח הגדול. מאנינג חווה עונה משונה, במהלכה הפך למוסר עם הכי הרבה יארדים בתולדות המשחק, אולם גם סבל מפציעה ובעיקר מיכולת איומה, מה שגרם לכך שברוק אוסווילר לקח ממנו את תפקיד הקוורטרבק הפותח למשך החצי השני של העונה.
במחזור האחרון של העונה הסדירה, מספר 18 חזר להתייצב מאחורי הסנטר ולמרות שעדיין לא הציג יכולת שאפילו קרובה להזכיר את השחקן שהיה בעבר, הוא הצליח להיות שותף בהעפלה השמינית של הברונקוס לריקוד הגדול. בסופרבול, מאנינג שיחגוג את יום הולדתו ה-40 במרץ הקרוב, יפגוש בניוטון, שיהיה במאי בן 27 בלבד. מדובר בפער הגילאים הגבוה ביותר בין שני קוורטרבקים שנפגשים בסופרבול ובנוסף, מדובר בפעם הראשונה בהיסטוריה בה שני קוורטרבקים שנבחרו ראשונים בדראפט מתמודדים זה מול זה במשחק על התואר.
ההגנה של דנבר כאמור, עשתה את רוב העבודה בדרך לניצחונות צמודים על פיטסבורג ועל האלופה היוצאת ניו אינגלנד. כעת, מול ההגנה הקשוחה שמולה, גם ההתקפה של הסוסונים תהיה חייבת להתעלות.
לדנבר יש עד כה שתי אליפויות, בהן זכה בשלהי המילניום הקודם הג'נרל מנג'ר של המועדון כיום, ג'ון אלווי. מנגד, יש לקבוצה חמישה הפסדים בסופרבול, האחרון שבהם היה לפני שנתיים, אז מאנינג וחבריו הושפלו קשות עם תבוסה 43:8 לסיאטל. לפייטון עצמו יהיה זה סופרבול רביעי, כאשר בעבר הוא הופיע פעמיים עם אינדיאנפוליס קולטס, ניצח ב-2006/07 והפסיד ב-2009/10.
קרוליינה הוקמה רק ב-1995 ולכן לשתי הקבוצות הללו יש היסטוריה דלה מאוד של מפגשים ביניהן. ב-1997, במפגש הראשון אי פעם, הברונקוס חגגו במייל היי סיטי עם 0:34 בדרכם לאליפות. ב-2004 דנבר שוב ניצחה בבית, הפעם 17:20. ב-2008 הייתה זו קרוליינה שיצאה עם ידה על העליונה, אחרי 10:30 מוחץ בשארלוט ואילו ב-2012, גם כן בשארלוט, נערך המפגש היחיד עד כה בין מאנינג לניוטון והקוורטרבק הוותיק יותר חגג בו עם 301 יארדים בדרך לניצחון 14:36 קליל.
