שלומי אזולאי ואלי דסה עזבו אמש (ראשון) אחרונים את חדר ההלבשה בנתניה, כשהאוטובוס של מכבי תל אביב חיכה בחוץ מטרים ספורים משער היציאה של האצטדיון. פעם הם היו יושבים ביציע, היום מחכים להם. כרגע מדובר בשני שחקני הרכש הכי טובים של הקיץ האחרון. בעוד שדסה קיבל מקום בהרכב במהירות ואיבד אותו רק כי נפצע במשחק הנבחרת נגד קפריסין, אזולאי אכל את הלב לא מעט. מימין ראה את ניקולה מיטרוביץ' - חביבו של סלבישה יוקאנוביץ', משמאל ראה את נוסא איגייבור - הפייבוריט של ג'ורדי קרויף. דור פרץ נחשב בעצמו לכוח עולה ואם הוא חשב שיש לו סיכוי לתפוס מקום בקישור על חשבון גל אלברמן, אז ברור שלא היה שם צ'אנס.
התפנית הגיעה במהלך פגרת פלייאוף היורו. יוקאנוביץ' הבהיר מה הוא מבקש ומה הוא דורש ואזולאי הפנים. נגד הפועל חיפה בשבת שעברה היה הסיפתח בליגה. באמצע השבוע קיבל דקות כמחליף גם בליגת האלופות ואמש, במשחק הכי טוב של מכבי תל אביב העונה, אזולאי היה בורג מרכזי.
"במיוחד בערב כזה אני לא שוכח למי אני מקדיש את השער הזה ואת הבישולים", אמר. "זה הכל בשביל אבא שלי זכרונו לברכה שכל כך חסר לי. כל מה שאני בקריירה שלי, מוקדש בשבילו. חיכיתי המון זמן למשחק הזה. הגעתי למכבי תל אביב עם אמונה שאני יכול להצליח גם במועדון הגדול הזה ואני מאושר לסיים ערב כזה עם משחק טוב שלי ושל כל הקבוצה. לפני שנתיים עוד הייתי בליגה הלאומית ופתאום דקות נגד צ'לסי ומשחק כזה מול בני יהודה. זו הרגשה אדירה. אני רק מחכה לאימון הבא כדי להוכיח למאמן שמגיע לי להמשיך".
כשעה לפני המשחק, עם פרסום ההרכב, אוהדים רבים בחוץ נראו עצבניים. הם רוצים רק שני קשרים וארבעה שחקנים קדמיים, והסרבי שרגיל לחלק לשלושה ושלושה שלח למגרש את אלברמן יחד עם פרץ, אזולאי ואבי ריקן. שחקני ההתקפה הטהורים היחידיים היו ערן זהבי וגילי ורמוט. עדן בן בסט אפילו לא התלבש. "האמת היא שלא משנה כמה שחקני התקפה אתה מרכיב. מה שחשוב זה כמה שחקנים נכנסים לרחבה בכל התקפה", עשה אזולאי סדר. "היתה היום הצטרפות טובה מאוד של כל חלקי הקבוצה. במחצית הראשונה עוד היה קשה, אבל במחצית השנייה הכל נפתח".
יוקאנוביץ' מיעט העונה לחייך במסיבות העיתונאים שאחרי המשחקים. הפעם הוא לא דיבר על שיפור המשחק, אלא פשוט זרם עם התחושות שלו. "שיחקנו נהדר", אמר. "שיחקנו 90 דקות כמו שצריך. כולם מדברים על המחצית השנייה, אבל היינו טובים גם במחצית הראשונה. בני יהודה לא סיכנה אותנו בכלל. אני מקווה שזה הכיוון הנכון שלנו להמשך העונה".
יוקאנוביץ' לא אוהב לעסוק בשחקנים אינדיבידואליים, אבל היו כמה שהיו חייבים התייחסות. שלומי אזולאי? "אני מרוצה ממנו. הוא מתקדם. המדדים הפיזיים שלו כל הזמן משתפרים". דור מיכה? "הוא חלק מהקבוצה שלי. אתם שואלים אותי כל שבוע על שחקן אחר שלא משחק. אני מניח שתשאלו גם על עדן בן בסט. התפקיד שלי הוא להשתמש בשחקנים איך שאני מאמין בהם. אני מצפה שכולם יעבדו חזק באימונים ויוכיחו לי שמגיע להם. אני מרגיש שעמרי בן הרוש מתקדם בעמדה הזו של המגן השמאלי".
ערן זהבי? "שחקן מאוד מוכשר. הוא השחקן הכי טוב שלנו. הוא יכול היה לשחק בקלות בליגות חזקות יותר. אני לא מתכוון לתכנן את המשך העונה בלעדיו. אם צריכים את הכסף במועדון, אולי ימכרו אותו אבל אם לא צריכים אני בטוח שהוא יישאר. אני משוכנע שערן מאוד מרוצה במכבי תל אביב וכאן בישראל עם המשפחה שלו. הוא נהנה מהחיים בישראל. הוא עובד קשה מאוד ומהווה דוגמא מצויינת לכל השחקנים. כל השחקנים צריכים לחקות את ערן ואת התשוקה שלו לכדורגל".
יוקאנוביץ' הודה כי הדבר הכי חשוב שהיה לו לומר לשחקנים לפני המשחק היה בנוגע למעברים בין ליגת האלופות לליגה. "עד היום התקשינו לעבור מליגת האלופות לליגה כאן. היום השתמשתי בארבעה שחקנים ויותר שהיו רעננים כי הם לא שיחקו מול צ'לסי. מכבי תל אביב הזו היא הקבוצה שאני רוצה לראות בהמשך".
ליגת העל 2015/16
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 הפועל באר שבע26 20 4 2 17-48 64 2 מכבי תל אביב26 19 4 3 20-59 61 3 בית"ר ירושלים26 15 6 5 19-38 51 4 מכבי חיפה26 10 8 8 25-33 38 5 בני סכנין26 10 6 10 25-32 36 6 הפועל רעננה26 10 6 10 31-29 36 7 בני יהודה תל-אביב26 9 6 11 35-27 33 8 מכבי פתח תקוה26 8 6 12 30-23 30 9 הפועל כפר-סבא26 7 8 11 31-19 29 10 הפועל עכו26 8 5 13 36-18 29 11 עירוני קרית שמונה26 6 10 10 31-25 28 12 הפועל תל אביב26 6 9 11 31-17 27 13 הפועל חיפה26 5 10 11 37-27 25 14 מכבי נתניה26 1 8 17 37-10 11