חמש קבוצות ב-NBA החליפו מאמנים הקיץ, חמישה תהליכים חדשים יוצאים לדרך, כולם מסקרנים מאוד. שניים מהמאמנים החדשים בילי דונובן ב-OKC ופרד הויברג בשיקגו - מקבלים קבוצות גדולות שזקוקות לשדרוג התקפי. אם הם יצליחו להוביל שינוי מהסוג שסטיב קר הוביל בגולדן סטייט השנה הם יכולים להתמודד על האליפות. למרות זאת, ניתן לטעון שהמאמן המסקרן ביותר בעונה הקרובה יהיה דווקא מי שעזר לסטיב קר לבנות את גולדן סטייט של העונה החולפת: אלווין ג'נטרי.
ג'נטרי בן ה-60 הוא מאמן ותיק ומוערך שנע בין משרות עוזר למשרות מאמן ראשי ב-26 השנים בהן הוא נמצא ב-NBA. את קפיצת המדרגה הוא ביצע באמצע העשור שעבר כעוזר של מייק ד'אנטוני בפיניקס, באותה קבוצת התקפה גדולה שנבנתה סביב סטיב נאש. ג'נטרי החליף את ד'אנטוני כמאמן ראשי ב-2009 ושנה לאחר מכן הוביל את הסאנס, בניגוד לציפיות, לגמר המערב. אך זו הייתה ההתעלות האחרונה של קבוצה דועכת שג'נטרי לא הצליח להרים בחזרה בשנתיים וחצי עד שפוטר. הוא חזר להיות עוזר של מאמנים דומיננטיים דוק ריברס בקליפרס לפני שנתיים וקר בווריירס בעונה החולפת, ובשני המקרים נחשב לחלק חשוב מהשדרוג שעברה הקבוצה באותה עונה וחיזק את מעמדו כמומחה התקפי.
המעמד הזה עזר לג'נטרי לקבל את אחד התפקידים הנחשקים של הקיץ בליגה הטובה בעולם. הוא יהיה המאמן שיקבל את אנתוני דיוויס רגע לפני שהוא משתלט על העולם והוא יהיה זה שיצטרך לבנות עבורו את המערכת הנכונה. דיוויס סיים את העונה השלישית שלו בליגה, בגיל 22, כמועמד לגיטימי ל-MVP בזכות מדד יעילות מהגבוהים ביותר אי פעם, ולא הותיר ספק שהוא הדבר הגדול הבא. כמה גדול? שלושת השחקנים עם הפוטנציאל הגדול ביותר שהגיעו לליגה במילניום הנוכחי הם לברון ג'יימס, קווין דוראנט ואנתוני דיוויס. יש לו כל מה שצריך כדי להצטרף לליגה של הסופר-דופר-סטארים, אלה שמגיעים ל-NBA בממוצע פעמיים-שלוש בעשור. כשאלה הסטנדרטים, ניתן להבין איך אחרי עונה של 24.2 נקודות ב-53.5 אחוזים מהשדה נותרה תחושה שהשיטה של המאמן היוצא מונטי וויליאמס לא מיצתה את הפוטנציאל של דיוויס.
זו בדיוק הנקודה שג'נטרי הדגיש בראיון שהביא לו את התפקיד. הוא הגיע מוכן עם רעיונות איך לבנות התקפה יעילה יותר סביב שחקן הפנים החד פעמי, התקפה שתאפשר גם לדיוויס להיות יעיל יותר וגם לשאר הקבוצה לנצל בצורה טובה יותר את הנוכחות שלו. ג'נטרי, כמובן, לא רץ לספר מה הוא מתכנן לעשות, אך בעזרת הרקע שלו ניתן להעלות השערות לגבי התוכניות שלו.
מה שניתן לומר בוודאות זה שניו אורלינס של ג'נטרי תשחק הרבה הרבה יותר מהר. מונטי וויליאמס הוא מאמן שדוגל בקצב איטי - בעונה החולפת הפליקנס דורגו במקום ה-27 מבחינת קצב משחק. גולדן סטייט, שג'נטרי היה מאמן ההתקפה שלה, שיחקה בקצב המהיר בליגה בפער גדול. את חשיבות הקצב המהיר הוא למד מד'אנטוני וקבוצת ה-"שבע שניות או פחות" שלו. משחק מהיר תופס את ההגנה לא מוכנה ומאפשר לשחקני התקפה גדולים לפעול יותר בקלות. לסגנון כזה יש חסרונות והוא זקוק לשחקנים שיידעו להוציא אותו לפועל, אך עבור דיוויס הוא יכול להיות אידיאלי.
בעונה שעברה דיוויס היה השחקן היעיל ביותר בליגה במשחק מעבר מבין השחקנים שהיו להם יותר מ-100 פוזשנים כאלה, בזכות 78.7 אחוזי קליעה. אבל הוא לקח חלק רק ב-122 פוזשנים של מעבר כל העונה, כשלשם השוואה ראסל ווסטברוק לקח חלק ב-544 פוזשנים כאלה. דיוויס מהיר יותר מרוב שחקני הפנים שמולו, הוא גם זריז מאוד ומסיים נהדר בצבע. התכונות שהופכות אותו לשחקן היעיל ביותר בליגה כחוסם בפיק&רול (קלע 6.2 נקודות למשחק כחוסם בפיק&רול, הרבה יותר מכל שחקן אחר, עם נתוני יעילות נפלאים) יהפכו אותו לבלתי ניתן לעצירה כשהחסימה שלו תגיע במשחק מעבר, לפני שההגנה מתארגנת.
מעבר לשינוי הקצב, ניו אורלינס זקוקה לשינוי בגישה. משחק ההתקפה שלה בעונה החולפת היה מאוד לא מאורגן והתבסס על כישרון אישי, לא רק של דיוויס אלא גם על היכולות של טייריק אוונס, ג'רו הולידיי ואריק גורדון ליצור. במובן מסוים, הפליקנס הזכירו את גולדן סטייט לפני קר, הקבוצה של מארק ג'קסון שהדרך שלה לנצל את הכישרון הייחודי של השחקנים שלה הייתה לשים להם את הכדור ביד ולסמוך עליהם. השינוי שקר הביא, בעזרתו של ג'נטרי, היה בהבנה שאת הכישרון של שחקנים כמו סטף קרי וקליי תומפסון ניתן לנצל גם בדרכים מתוחכמות יותר, כך שבעזרת התנועה שלהם והמיקוד שהם דורשים מההגנה ניתן לעזור לשחקנים האחרים להגיע למצבי זריקה טובים.
לכן, מסקרן במיוחד איך ג'נטרי יבחר להשתמש בכישרון הייחודי של דיוויס. בעוד שהדיווחים בקיץ מתמקדים בכך שדיוויס עובד על קליעה משלוש, ההנחה שלי היא שג'נטרי דווקא ירצה אותו קרוב יותר לסל. תרגילים בהם הוא יקבל חסימות ללא כדור וינוע לסל יכולים ליצור פאניקה בהגנה, שכן הוא מהווה איום יוצא דופן גם בתנועה הראשונה וגם בריבאונד התקפה.
מעניין במיוחד יהיה לבדוק האם ג'נטרי יבנה תרגילים בהם דיוויס יקבל את הכדור בפוסט. בעונה הרגילה הוא לא היה שחקן פוסט מוצלח במיוחד, את המהלכים אותם סיים הוא קלע ב-38 אחוזים. אבל במקרים רבים הוא קיבל את הכדור בעמדות לא טובות, קרוב מדי לקו השלוש וקרוב מדי לאמצע, ונאלץ לזרוק זריקות קשות. בפלייאוף, ג'נטרי ראה מקרוב את הפוטנציאל של דיוויס בפוסט. בארבעת המשחקים מול גולדן סטייט הוא קיבל הרבה יותר כדורים שם וקלע ב-52.6 אחוזים, נתון נפלא למהלכי פוסט. בלא מעט מקרים במאני טיים של המשחקים זה היה המהלך אליו ניו אורלינס הלכה. דיוויס מסוגל לקלוע מחצי מרחק, לקחת לטבעת שחקנים כבדים ולקלוע מעל שחקנים נמוכים. אם הוא יהפוך לשחקן פוסט מסוכן זה יהיה יתרון עצום לפליקנס. זו עמדה נהדרת להתחיל ממנה התקפות, ההגנה תיאלץ להתכווץ ולפעמים אף לשלוח דאבל-טים, מה שיאפשר לדיוויס להביא לידי ביטוי את יכולת המסירה שלו. יתרון נוסף הוא ששיפור במשחק הפוסט יקשה מאוד על יריבות לבצע חילופים אוטומטיים בפיק&רול שלו, כי הוא יידע לנצל מצבים בהם נשאר עליו שחקן נמוך.
כל השינויים האפשריים האלה יעבדו באופן הטוב ביותר אם ליד דיוויס ישחקו ארבעה שחקנים שמסוגלים לתפקד רחוק מהסל. כאן נכנסת שאלת הרוטציה. ניו אורלינס החתימה הקיץ את עומר אשיק ל-5 שנים תמורת 60 מיליון דולר, סכומים של סנטר פותח. עד כה, כל נסיון לשחק עם דיוויס כסנטר, למשל לצד ריאן אנדרסון, נראה רע מאוד מבחינה הגנתית. ההתקפה הרבה יותר טובה במצב כזה (התרגיל המוצלח ביותר של מונטי וויליאמס כלל חסימה כפולה בה אנדרסון מומחה השלשות מתגלגל החוצה ודיוויס פנימה), אך השאלה הגדולה היא אם ג'נטרי ימצא דרך להסתדר מבחינה הגנתית. כדאי להזכיר שהקבוצה ממנה הגיע לא חששה להשתמש בהרכבים נמוכים מאוד ואחד כזה ניצח לה את הגמר, כך שניתן להניח שג'נטרי יבצע ניסיונות. הבעיה היא שהרכב נמוך דורש כישרון הגנתי שלא בטוח שיש כרגע בניו אורלינס.
לכן, יכול להיות שהמטרה של העונה הקרובה תהיה להחליט איזה שחקנים צריך לצד דיוויס. ניו אורלינס בריאה יכולה להיות קבוצה איכותית מאוד, אבל זו לא גולדן סטייט, היא לא נמצאת במרחק שנה מהצמרת הגבוהה. זה עדיין חלק מתהליך בנייה, והזינוק בתקרת השכר יאפשר גמישות רבה בשנתיים הקרובות. אנדרסון ואריק גורדון מסיימים חוזה השנה, מה שאומר שגם עם החוזה של אשיק וחוזה המקסימום העצום של דיוויס, שייכנס לתוקף בשנה הבאה, עדיין יהיה לפליקנס מקום להחתים שחקן בכיר או שניים במקומם, שחקנים פחות פציעים עם יכולת הגנתית טובה יותר. אנתוני דיוויס הוא אחד ממקדמי השיווק היעילים בליגה, מה שאומר שניו אורלינס תוכל להוות פקטור בשוק החופשי ולפתות שחקנים מעניינים. עונה מוצלחת, בזכות השינויים של ג'נטרי (והרבה יותר בריאות), תחזק את התחושה בקרב שחקנים חופשיים שזו קבוצה בדרך הבטוחה לצמרת.
