המחזור ה-20 של ליגת העל בכדורסל יימשך מחר (חמישי) במשחק בו תארח מכבי חיפה את הפועל אילת (19:45, שופטים: עמית בלק, ליאור ביניש וגיא שמואלי). שתי הקבוצות נפגשו העונה פעם אחת במסגרת הסיבוב הראשון, כשאילת רושמת קאמבק מדהים, וחוזרת מפיגור בן 10 נקודות בדקה האחרונה בדרך לניצחון 78:79. קאליף וויאט, שקלע את סל הניצחון במשחק, הוביל את קלעי הקבוצה עם 18 נקודות, כשאת חיפה הוליך ג'ף אלן עם 17 נקודות משלו. שתי הקבוצות נפגשו בשלוש העונות מאז שאילת חזרה לליגת העל 11 פעמים, כשהמאזן עומד על 4:7 לחיפה. הירוקים ניצחו את אילת בחמישה מתוך ששת משחקי הבית בתקופה הזאת.
דווקא אחרי שהיא נראתה בתקופה מצוינת, ועלתה לחצי גמר גביע המדינה ולמקום השמיני בטבלה, החלה מכבי חיפה בצלילה עם שלושה הפסדי ליגה רצופים, אליהם הצטרף ההפסד הדרמטי בחצי גמר גביע המדינה למכבי תל אביב. הירוקים שיחקו ביום שני משחק מוקדם מהמחזור ה-21 והובסו על ידי בני הרצליה, למרות שביצעו קאמבק מרשים במחצית השנייה. בעקבות ההפסד ירדה חיפה אל המקום התשיעי בטבלה, כשהיא יודעת שהפסד לאילת, והיא עשויה למצוא את עצמה בשבוע הבא במקום העשירי, במרחק של משחק מהפלייאוף העליון. מי שלא מוצא את עצמו מאז החזרה מהפציעה הוא מורן רוט, שרשם בשלושת משחקי הליגה האחרונים 3.6 נקודות ו-2.6 אסיסטים בממוצע. בלעדיו לירוקים יהיה קשה מאוד לחזור לדרך הניצחונות. "המשחק נגד אילת מאוד משמעותי עבורנו וכדי לנצח אותו אנחנו צריכים לחזור ליסודות ולזהות שלנו כקבוצה", אמר המאמן רמי הדר לקראת ההתמודדות.
הפועל אילת הובסה בשבוע שעבר על ידי הפועל ירושלים בחצי גמר גביע המדינה ולבעלים דורון הרציקוביץ' ההפסד היה מספיק כדי לשלוח את המאמן דן שמיר הביתה ולמנות במקומו את אריק שיבק. המאמן הלאומי לשעבר, שלא אימן בליגת העל מעל ל-12 שנים מאז שסיים את דרכו בהפועל תל אביב בתבוסה לגליל עליון, העביר השבוע את אימוני אילת וניסה בשלב הראשון להחזיר לשחקנים את הביטחון ולעשות סדר בקבוצה. באילת מאוד אופטימיים מההגעה של שיבק, גם בזכות ההיכרות שלו עם השחקנים המובילים של הקבוצה - אפיק ניסים ואלישי כדיר, שפרחו תחתיו בנבחרת ישראל. בקבוצה יודעים שניצחון על מכבי חיפה יתן להם יתרון של שני משחקים על המקום התשיעי, ויקרב אותם בצורה משמעותית אל המקום השישי.