אולי לכבוד הגעתו של גל מקל לניז'ני נובגורוד, החליט מזג האוויר לערוך לו קבלת פנים יפה. במקום טמפרטורות שנעות סביב 10 מעלות מתחת ל-0, המקובלות לתקופה זו של השנה, הוא יגלה בימים הקרובים אקלים קר, אבל באופן שפוי יחסית: מינוס שתי מעלות.
אבל אם נהיה רציניים ולא נתייחס לקלישאות על החורף הרוסי, לא מעט סימני שאלה ותהיות עולות מההתנהלות של רכז נבחרת ישראל בעונה הנוכחית - מההחלטה לא לוותר על ה-NBA גם אחרי שהיה ידוע שלא יקבל חוזה עד לסיום העונה, דרך שני ויתורים על חזרה למכבי תל אביב והפועל ירושלים, ועד לחתימה בקבוצה שהסיכוי שלה לשחק בעונה הבאה ביורוליג הוא לא גבוה. בנוסף, הוא ישמש רכז שני לאחד השחקנים הדומיננטיים ביבשת, טיילר רוצ'סטי.
וזה לא שהשיקול הכלכלי הוא המרכזי בבחירה של מקל. ניז'ני, על אף ההצלחה הנהדרת שלה העונה ובעונה שעברה ב-VTB ובמפעלים האירופאיים הבכירים, היא קבוצה צנועה יחסית לתקציבים שמסתובבים ברוסיה. רוצ'סטי מרוויח פחות מ-300 אלף יורו על פי דיווחים ברוסיה, וגם האמריקאים האחרים שלה - וויל דניאלס, טריי ת'ומפקינס וטרנס קינסי, הם שחקנים שמבחינה כספית יכלו לנחות בהפועל ירושלים. אז מה הוביל את מקל, שמאז ה-13 בינואר בשנה שעברה נטל חלק ב-14 משחקים רשמיים בלבד (אחד בדאלאס, שלושה בליגת הפיתוח, שישה בנבחרת ישראל ועוד ארבעה בניו אורלינס) להצטרף לרכבת הזו? ומה מצפה לו שם?
לאחר ששוחרר מניו אורלינס במהלך דצמבר, מקל ישב וחיכה. החלום שלו להגיע ל-NBA עדיין בער בעצמותיו והוא לא היה בשל לשמוע על אופציות אחרות. אלא שככל שהזמן התקדם, סוכניו ביקשו ממנו לשקול את אופציית מכבי תל אביב, ולפתע מקל היה מוכן להקשיב. המגעים עם הצהובים היו קצרים. מאוריציו בלדוצ'י הסוכן האיטלקי של הרכז הגיע לארץ, שוחח עם הקבוצה, אך ההצעה הכספית הייתה נמוכה מאוד. אנשיו של מקל בארצות הברית עדיין האמינו כי תקום הקבוצה שתיתן לו את ההזדמנות לשחק בליגה הטובה בעולם שוב, גם אם לעשרה ימים.
"למה זה לא הצליח? כי רוב השחקנים שמקבלים קריאות ל-NBA הם שחקנים ותיקים בעלי ניסיון מוכח בליגה, או כאלה שמוכיחים את עצמם לתקופה מסוימת בליגת הפיתוח", אומר מאמן בליגת העל שבקיא בנעשה ב-NBA, "גל הוא לא זה ולא זה. ממה שאני מבין, הוא לא היה מוכן לשמוע על ללכת לשחק בדי ליג, כי הוא טעם מהליגה הזאת בשנה שעברה כשקרא לשם מדאלאס. ברגע הזה, כבר בינואר, הוא היה חייב ללכת לאירופה ולא לשרוף עוד חודשיים כמעט".
"בלי שום קשר למה הוא בחר, טוב שהוא בחר כי הוא צריך לשחק", מסכים מאמן נבחרת ישראל לשעבר ומאמנה של הפועל אילת כיום אריק שיבק, "זאת הנקודה הכי חשובה. מקל לא משחק כבר חצי שנה, זה המון זמן לשחקן כדורסל. מי שמכיר את גל יודע שאין לו בעיה לשחק שלושה משחקים בשבוע".
בתחילת פברואר פנתה מילאנו האיטלקית, דרך בלדוצ'י, למקל והציעה לו להצטרף. הסיבה הייתה העזיבה הצפויה של טרנטון מיצ'ם, שלא היה מרוצה מדקות המשחק שלו. מקל ראה את הסיטואציה אליה יכול להיכנס, ובחר להמתין עוד קצת להצעות. ניז'ני נובגורוד, שהתעניינה בו עוד בינואר, גם שמה הצעה על השולחן, והפועל ירושלים הצטרפה למלחמת ההצעות עם חוזה לשנתיים וחצי, כולל אופציות יציאה. ההצעה של ירושלים, על פי כל הסימנים, הייתה הגבוהה ביותר כספית. מכבי תל אביב, שלא רצתה שמקל יגיע לירושלים, הייתה מוכנה להבטיח לו מקום בכיר ברוטציה והצעה כספית יפה. בשבוע האחרון כל איש כדורסל בישראל אמר שמקל יבחר בירושלים ויחתום שם מיד אחרי גביע המדינה, אך הרכז הפתיע והעדיף את נובגורוד.
"אני מניח שמה שעמד מול עיניו זו כמות המשחקים, רמת התחרות שהקבוצה משתתפת והתנאים של החוזה, לא רק של הכסף", אומר שיבק, "אני מניח שאם זה ברוסיה, זה כסף גדול. אז זה פקטור, אבל לא ראשון. הוא נכנס לנעליים של שחקנים ושל קבוצת יורוליג שמשחקת פעמיים בשבוע, יכול להיכנס לכושר וכנראה להבטחה שאם יקבל קריאת NBA הוא יוכל ללכת. מבחינתו, זה התנאי הכי חשוב ולטעמי זה מה שהקשה עליו ללכת למכבי תל אביב או הפועל ירושלים. ברור שמבחינתו מכבי היא הרמה הכי גבוהה, והקבוצה ברמה הכי גבוהה שרצתה אותו, אבל יש משהו שעוצר מבעדו להגיע אליהם, כנראה. לגבי ירושלים, אני מבחוץ הסתכלתי ואמרתי שהוא יילך לשם, אבל בגלל שהם עפו מהיורוקאפ הוא נמנע. אם הפועל ירושלים הייתה היום בטופ 16 ביורוקאפ, הוא שם".
אנשיו של מקל מאשרים כי הרצון לשחק שני משחקים בשבוע וביורוליג, והעובדה שהמאמן בגאצקיס רצה מאוד שחקן בסגנון שלו, דחפו למהלך, כמו האפשרות שיש בחוזהו לצאת ל-NBA עד שלב מאוחר בפגרה.
"אני חושב שגל טעה. כל ההתנהלות שלו, יחד עם היועצים והסוכנים, גרמו לשגות לכל אורך השנה", מבקר מאמן מכבי אשדוד צביקה שרף, שאימן את מקל גם במכבי תל אביב וגם בנבחרת ישראל, "ניז'ני עשתה הישגים יפים בשנתיים האחרונות, אבל זה מקום שיהיה לו קשה בו, מקום שלא מבין למה הוא בחר בו. אם הוא יכול לבחור בין מכבי, ירושלים או מילאנו, גל שגה גם בהתנהלות שלו מאז ניו אורלינס, בטח עכשיו, הוא עשה שיקול לא נכון, ואני מאחל לו את כל הטוב שבעולם. זה מקום קשה לחיות בו, מקום קשה לנהל קריירת כדורסל בו, לא מבין למה הוא עשה את זה".
ניז'ני נובגורוד היא העיר הרביעית בגודלה ברוסיה, אבל מועדון הכדורסל שלה קיים מזה כ-15 שנים, ועלה לליגה הראשונה במדינה רק בעונת 2010/11. עד העונה שעברה ההצלחה של ניז'ני התבטאה בעיקר במסגרת ה-VTB, אבל ההגעה של הקבוצה לחצי גמר היורוקאפ, כשהיא מדיחה ברבע הגמר את הפועל ירושלים, הכניסה אותה לתודעה. במקביל, הצליחה הקבוצה של זוראן לוקיץ' להגיע עד לגמר ה-VTB, מה שנתן לה כרטיס מפתיע מאוד ליורוליג. מלבד לוקיץ', שפינה את מקומו בקיץ האחרון לאיינארס בגאצקיס הלטבי המצוין, השם של המועדון מזוהה בעיקר עם רוצ'סטי, שאמנם משחק בו רק עונה וחצי, אך הפך לכוכב גדול לכל דבר ועניין.
הגארד בן ה-29 מוביל את הטופ 16 ביורוליג בנקודות, אסיסטים, מדד, שני בכמות השלשות וחמישי ביחס אסיסטים-איבודים. נתונים מרשימים ביותר. השאלה המשמעותית היא כיצד מקל יסתדר עם שחקן שהוא החמישי בכמות הדקות במפעל, עם למעלה מ-31 דקות בממוצע בטופ 16. "רוצ'סטי שחקן גדול", מסכים אריק שיבק שמנסה להסביר מדוע מקל ורוצ'סטי יכולים להיות שילוב קטלני, "ברמות אחרות לחלוטין, גל ופול סטול הם גם שני שחקנים קטנים יחסית, אבל גל יכול לשחק עם רוצ'סטי בגלל שאין לו בעיה לשמור על כל שחקן כי אי אפשר לעשות עליו פוסט אפ. במכבי חיפה ניסו לעשות עליו פוסט אפ כי הוא וסטול היו על המגרש ביחד, וקשה מאוד. הוא חזק, תופס עמדה, רחב, יורד נמוך, אין שום סיבה ובעיה שהוא ורוצ'סטי שישחקו ביחד".
"מה שהיה חסר לניז'ני מתחילת העונה הוא מנהל משחק ברמה גבוהה", אומר העיתונאי הרוסי אלכסנדר ברמינסקי, "היו ניסיונות של המועדון להביא שחקן שיעזור לרוצ'סטי, גם אחד שיוכל להוביל את הקבוצה באיכות גבוהה יותר לאורך פחות דקות משחק, וגם להעביר אותו לעמדה מספר 2, שם הוא יכול להיות קטלני יותר. אני חושב שבגאצקיס רואה בגל מקל סוג של מאזן לרוצ'סטי, שחקן שיוכל לעזור לו להוביל את הקבוצה. הוא יכול להחליף אותו, ויכול לשחק לצדו. עד היום מי שעשה את זה הוא דימיטרי חובסטוב, שדווקא היה טוב מאוד ביורוקאפ, אבל היורוליג ברמה גבוהה מאוד בשבילו ויש ירידה כשהוא מוביל את הקבוצה. ההגעה של מקל תוכל לעזור לקבוצה להניע את טרנס קינסי לעמדה מספר 3, העמדה הטבעית שלו".
מקל יחזור בקיץ הקרוב לארצות הברית כדי לשחק בליגת הקיץ, להרשים קבוצה ולנסות להשיג חוזה. הסיכוי שלו למהלך הזה הוא לא גבוה, שכן יגיע מעמדה נחותה מזאת שהגיע לדאלאס לפני שנתיים, כשחתם עוד לפני ליגת הקיץ. בנוסף, יצטרך להתמודד עם גל חדש של רוקיז שינסו לעשות את דרכם לליגה, "גל מודע לכל הדברים הללו, בגלל זה יש לו אופציה בחוזה בניז'ני להמשיך אם לא יצליח להגיע ל-NBA. הסיטואציה שלו שם בעונה הבאה אמורה להיות טובה בהרבה, כי רוצ'סטי צפוי לעשות את השדרוג לקבוצה גדולה יותר. מה יהיה עם גל וה-NBA? הוא כבר הפתיע את כולם פעם אחת, אין סיבה שהוא לא יעשה את זה שוב פעם".
את צביקה שרף, המחשבה על ההישארות בניז'ני לעונה הבאה מרגיזה. "מי יודע מה יקרה עם רוצ'סטי בעונה הבאה? יש לו עונה גדולה השנה, לאן הוא יילך? אף אחד לא יודע", אומר המאמן הלאומי לשעבר, ותוהה לגבי הסיכויים של קבוצתו החדשה של מקל להגיע גם בעונה הבאה ליורוליג, דרך ליגת ה-VTB. "מה, הגרויסע גליק להתחייב להיות שם רכז מוביל בעונה הבאה? לא יודע אם לא יוכל להשיג קבוצה יותר טובה בעונה הבאה. אני לא יודע אם הם יהיו ביורוליג. גם קובאן, חימקי, גם קאזאן הן לא פראייריות. אני בגדול, לא מבין את ההחלטה הזאת".
