על הצג של אלעד גבאי שוב הופיע הטלפון של רן בן שמעון. בכל פעם שהוא הופיע, צפו הזיכרונות מעונת האליפות, ומהאופן בו המאמן הקודם שלו ידע להשתמש בו כדי להפוך אותו למגן הימני הטוב בישראל. וגבאי לא ישן בלילה, וחלם על זה. והשיחות לא פסקו. גבאי הבין שהוא כבר לא באמת בתכניות של מכבי חיפה, והחליט לארוז. החפצים בדירה במרכז הכרמל נכנסו לתוך ארגזים, והדירה החדשה שרכש ביבנה הירוקה הייתה מבחינתו דף חדש, חיים חדשים. בקבוצה אחרת, הכי רחוק מחיפה שאפשר. החפצים יחכו עד שגבאי יקבל מפתח, בינתיים, כדי לשכוח, הרחיק עד בית חמותו בראשון לציון. אבל אז הגיע מרקו בלבול, ופתאום גבאי יכול להגיע לנבחרת גם בלי הגורו, רן בן שמעון.
בניון: "לא אתייחס לכל ה'חכמים'. אשחק מינימום עוד עונה"
בלבול: "צריך לשמור על פרופורציות. המצב שלנו לא מזהיר"
מכבי חיפה הביסה 0:5 את מ.ס. אשדוד
קשה להאמין, אבל הסיפור הזה של גבאי התרחש לפני קצת יותר מחודש. מועד ההעברות קרא לו לשיחה צפופה, אבל יד אחת של דוידזאדה שינתה את גורלו, ואולי גם את גורלה של קריירה שלמה. גבאי הפך למגן הימני הבכיר של מכבי חיפה, ואחרי שנים הצליח לדחוק את אייל משומר, שבפעם הראשונה אחרי תשע שנים נאלץ להתמודד עם היציע, ומחשבות על העונה הבאה.
כדי ללמוד כמה הסיפור של גבאי היה קשה, צריך לחזור קצת אחורה, למחנה האימונים באוסטריה. גבאי חזר ממנו כשהוא מבין שהוא לא בתכניות, ונכנס לשיחת הבהרה אצל המאמן אלכסנדר סטנוייביץ'. "אני יודע שהיית שחקן נבחרת, ויודע שאתה טוב, אבל יש לי את משומר ואת מתן אוחיון שעליו אני בונה כמגן. בימים הקרובים יצטרף שחקן נוסף. אם יש לך הצעות, עדיף לך ללכת למקום אחר". אז גבאי חיפש, ובאר שבע הייתה בתמונה, אבל אז דור מלול הגיע, ובן ביטון הצטיין, וגבאי החליט: אני נשאר במכבי חיפה.
קופצים לחודש דצמבר, מעט לפני שסטנוייביץ' התפטר. שחקני הקבוצה קיבלו הודעה על הקדמת אימון השחרור בחצי שעה, גבאי לא. לאימון הוא הגיע כרגיל. חמש דקות לפני הזמן, אבל השחקנים כבר בדרך לדשא. גבאי התלבש במהירות, רץ מהר לסטנוייביץ' על הדשא וביקש סליחה. "קואוץ', מצטער על האיחור. לא קיבלתי הודעה שהאימון הוקדם, זה בסדר אם..". "זה בסדר, כל עוד אתה כשיר", אמר המאמן. גבאי, שחזר לאימונים אחרי פציעה, נכנס להתאמן. במועדון סיפרו שהמאמן היה בהלם. "הוא לא התלבש עד אותו רגע. סאלה לא ספר אותו, בקושי הסכים להלביש אותו למשחקי אימון, והוא בא ומתנצל?", נזכר גורם במועדון במקרה ההוא. "היית צריך לראות איך הוא ניגש למאמן והוריד את העיניים. באותו רגע לא היה לי ספק למה יענקל'ה לא הסכים להוריד אותו לקבוצת המנודים".
למה באמת? הנה עובדה שרבים לא יודעים עד היום. בהסכם שערך סוכנו אבי נמני עם מכבי חיפה, ישנו סעיף מפורש שקובע: גבאי לא יוכל להיות מנודה, וחייב להתאמן עם הקבוצה גם אם המאמן אינו רוצה. "אבל למרות הסעיף, הוא ילד טוב ומקצוען, ובכל מקרה לא היה מגיע למקום הזה", הבהירו בחיפה. "אין שום סיבה להתעלל בילד שעושה כל מה שאומרים לו. עובד כמו חמור באימון ובשבת לא מוזמן אפילו למלון". וגבאי המשיך להאמין. הוא לא לקח אנשי מקצוע, קיבל זריקת עידוד מאבא ואימא, ותמיכה מהאישה, ובעיקר גילה מי החברים האמיתיים שלו. אחד ממקורביו סיפר השבוע: "בתקופה הזאת הוא גילה המון על אנשים. היו חברים ושחקנים שנעלמו, התנדפו, ואחרים גילו שהם חברים אמיתיים. הרוב דווקא תמכו". ידיד הנפש היה רן אבוקרט, חבר ושחקן לעת משבר שגמר את העונה מזמן. השני היה קובי מויאל, שלפני כל אימון חזר על נוהל קבוע: ניגש למגן והבהיר לו, "תתאמץ עוד קצת, הכדורגל נזיל". וגבאי התאמץ, ושמע ממויאל ש"כל עוד אתה איתי בקבוצה במשחקון, אתה תירק דם. זה בשביל עצמך, אתה עוד תחזור". אז חלק מהחברים נעלמו, ולמרות האמונה והתמיכה היו רגעים שבהם גבאי התחיל לפקפק בעצמו, איבד את הביטחון. ולמרות הכול, הוא חזר.
עד עזיבת סטנוייביץ', גבאי סירב למחוק את התאריך האחרון בו שיחק, ה-17 במאי. ברזומה האומה: תאריך היסטורי שבו שחל ביום אחד מהפך הליכוד ובגין, וניצחון ברק בבחירות. עבור גבאי: יום שממנו הוא ידע את חודשים הקשים ביותר בקריירה שלו. במהלך אחד האימונים הוא פנה לסגן הנשיא עוזי מור וביקש ללכת, אבל רגע לפני שהסרבי שם את המפתחות, הגיע רגע שסימן את תחילת השינוי משחק בגביע הטוטו מול מ.ס אשדוד. גבאי מסתכל על רשימת הסגל למשחק, ולמרות כל הפציעות מתברר לו שהמאמן מעדיף שחקני נוער על פניו. הוא נכנס לחדר שלו, ופתח את הלב כפי שלא עשה מעולם. "קואץ', עוד מעט ינואר. אין לי הצעות, לא רואים אותי על הדשא. יש משחק בגביע הטוטו, גם עכשיו אני לא מתלבש?". סטנוייביץ' הסתכל והיה מעט נבוך. "אתה צודק, מחר אתה בסגל", אמר המאמן. גבאי הופתע, אבל סטנוייביץ' המשיך: "בכל מקרה חשבתי לתת לצוצאליץ' לנוח קצת. לא יקרה כלום אם הוא לא יהיה". בדקה ה-62 הסרבי ערך מחווה והכניס את גבאי, לדקות ראשונות בעידן שלו.
זמן לא רב לאחר מכן, סטנוייביץ' הפך להיסטוריה. בלבול הגיע, והצהיר במסיבת העיתונאים שגבאי הוא שחקן חשוב. המגן שמח, אבל בשבועות הראשונים המאמן העדיף את משומר, וזה היה הרגע בו גבאי קיבל שיחה אחר שיחה מבן שמעון. ואז הגיע המשחק מול רעננה. כמה דקות מהפתיחה הגיעה פציעה של אייל משומר. בלי הוראות מקדימות מהספסל, קם להתחמם דקל קינן, שהיה בטוח שהוא עומד להיכנס כחילוף ראשון. אבל בלבול חשב אחרת. דגני זז לעמדת הבלם, גבאי נכנס, איים על השער והראה שהוא לא שכח לשחק. חיפה הפסידה, התנאים במכבי פתח תקוה כבר נסגרו, טיוטת החוזה המתינה במשרדו של עומר גולן, אבל הפציעה של משומר החמירה וגבאי נקרא לדגל מול הקבוצה בה הוא סגר מעגל. שוב הפועל באר שבע, רק שהפעם, במקום אירוע טראומתי, הגיע אירוע מכונן. דקה 90, גבאי עובר שחקן בין הרגליים ומגביה כדור ליד של דוידזאדה. למחרת, עומר גולן אפילו לא התקשר. חיפה מנצחת, בלבול יכול לנשום, וגבאי סוגר מעגל מול הקבוצה ההיא מה-17 במאי. אם גוטמן יזמן אותו לבלגיה ו-ווילס, זה עוד עשוי להיות אירוע מכונן לעם ישראל.
"אלה היו החודשים הכי קשים בקריירה של אלעד. אני מכיר את הסיפור מקרוב ואומר לך שהוא ספר את הימים כדי ללכת", סיכם גורם במכבי חיפה את התקופה הקשה שעבר השחקן והוסיף: "מה היה קורה אם משומר לא היה נפצע בשני המשחקים ההם? אני מודה, יכול להיות שהיית רואה אותו היום במקום אחר". אתמול, גבאי היה שותף למהפך המקצועי והתדמיתי שמנסה לעבור המועדון. בתוך חודש אחד, הוא הפך לשחקן הרכב בקבוצה הרעננה שבלבול מנסה לבנות כאן לעונה הבאה. במכבי חיפה מחפשים מגן ימני, אבל בניגוד לכל הציפיות גבאי עשוי להפוך לסיפור ניקולה מיטרוביץ', רק בעברית. על סרבים הוא לא מוכן לשמוע.
