בפברואר 2002, וכשהוא בן 16 ו-10 חודשים, רשם דודי סלע את הופעת הבכורה שלו בסבב המקצועני של הטניס. הישראלי שיחק אז בצ'לנג'ר ברמת השרון והגיע לסיבוב השני, שם הפסיד לגבריאל פריאס הספרדי, שדורג אז במקום ה-744 בעולם. מאז, עבר דודי סלע הרבה בקריירה וגם בחיים האישיים, ומחר בבוקר (סביב 12:00, שידור ישיר ביורוספורט ויורוספורט HD) הוא יתיייצב לאחד הרגעים המרגשים בקריירה שלו. המדורג 106 בעולם יעלה למגרש המרכזי במלבורן, רוד לייבר ארנה, לסיבוב השלישי באליפות אוסטרליה הפתוחה מול לא אחר מאשר רפאל נדאל, המדורג שלישי בעולם שבאמתחתו לא פחות מ-14 תארי גרנד סלאם, כולל אחד על אותו מגרש בדיוק ב-2009. המנצח בין השניים, אגב, יפגוש את קווין אנדרסון מדרום אפריקה (14) או את רישאר גאסקה הצרפתי הנהדר (24).
עבור סלע, זה יהיה המפגש הראשון בקריירה מול השור ממאיורקה, בפעם השנייה בה הוא משחק בסיבוב השלישי של אליפות אוסטרליה הפתוחה. בפעם האחרונה שעבר שני סיבובים במלבורן זה היה בדיוק בשנה בה רפא זכה, ב-2009, אז ניצח 6:1, 2:6, 4:6, 4:6 את ריינר שוטלר הגרמני בסיבוב הראשון ו-3:6, 3:6, 2:6 את ויקטור האנסקו הרומני בסיבוב השני. בסופו של דבר, הפסיד הישראלי 6:4, 6:2, 1:6, 6:1 לג'ו ווילפריד צונגה. נדאל עצמו המשיך באותה השנה, כאמור, כל הדרך אל התואר, כשהוא מנצח בגמר את רוג'ר פדרר בגמר מרתק עם 5:7, 6:3, 6:7 (3), 6:3, 2:6.
כשמנסים לעשות השוואה בין שני הטניסאים, אין מה לעשות, היא מוציאה את הישראלי לא טוב במיוחד. וזה בלשון המעטה. נדאל הרוויח 71,421,511 דולר בקריירה שלו מטניס, בעוד סלע הסתפק עד כה ב-2,350,175. רפא זכה ב-64 תארים, סלע עדיין מחפש את הראשון. נדאל זכה ב-14 תארי גרנד סלאם, סלע לא זכה וקשה להאמין שגם יזכה באחד, מאזן המשחקים של רפא בקריירה עומד על 141:706, של סלע על 139:104. הספרדי מתנשא לגובה של 1.85 מטר, בעוד סלע נמוך ממנו בעשרה סנטימטר והוא 1.75 מטר ו-65 קילוגרם לעומת 85 קילוגרם של הספרדי. לרפא נדאל יש 14,987,767 מעריצים בפייסבוק, לסלע 3,898.
סלע עבר כבר שני משחקים קשים וארוכים במלבורן השנה כשעבר את יאן לנארד שטראף בסיבוב הראשון עם 4:6, 6:4, 6:3, 3:6, 5:7 ואת לושאק רוסול הצ'כי (28) בשני עם 6:7 (2), 7:5, 5:7, 3:6. עם זאת, נדמה שנדאל הוא זה שעבד קשה יותר באופן מפתיע. בסיבוב הקודם רפא סבל מחולשה ועייפות ונזקק ליותר מארבע שעות כדי לנצח את טים סמיצ'ק האמריקאי 2:6, 6:3, 7:6 (2), 3:6, 5:7. היום, בניסיון להרגיע את מעריציו, פרסם הספרדי תמונה בפייסבוק ובטוויטר עם הכיתוב: "תודה רבה לכולם על הודעות התמיכה בי. אתמול היה קשה מאוד. היום ערכתי אימון קל והכל היה בסדר גמור". נדאל ערך אימון במגרש סגור והסביר שהרופא אמר לו שמדובר בבעיה בבטן. סלע ניצל את היום החופשי שלו לאחר הניצחון הגדול על רוסול לטובת יחסי ציבור עבור אליפות אוסטרליה והצטלם עם חיות מקומיות.
אגב, שווה גם להתעכב על יחסי ההימורים לקראת המשחק: בוויליאם היל, רפא נדאל מקבל 1 ל-10, בעוד סלע עומד על 11 ל-2. אם תלכו על ניצחון של סלע בשלוש מערכות, תקבלו פי 28 על הכסף שלכם. בבט365, נדאל עומד על יחס של 1.10, בעוד סלע הוא פי 7. ב-Bet-at-home נדאל מקבל יחס של 1.08, בעוד סלע עומד על 6.5. בישראל, אגב, הווינר לא מעניק יחס בכלל למשחק או אפשרות להמר עליו. אגב, מבין ארבעת הגדולים - אם עוד אפשר לכנותם כך - סלע פגש פעמיים את רוג'ר פדרר והפסידו לו 6:1, 6:4, 6:0 ברולאן גארוס 2005 ו-6:3, 6:2, 6:2 באליפות ארצות הברית ב-2011. גם את נובאק דג'וקוביץ' הוא פגש פעמיים והפסיד לו פעמיים, פעם אחת 6:1, 6:2, 7:6 (3) בגביע דייויס ב-2006 ופעם אחת 6:2, 6:4, 6:1 בשמינית גמר ווימבלדון 2009.
