המחזור השמיני בליגת העל ייצא מחר (ראשון) לדרך עם שני משחקים מרתקים, שבסיומם עשויה להיות מוליכה חדשה. לאחר צירופו של פופס מנסה-בונסו, תצא הפועל ירושלים, שעדיין לא הפסידה משחק העונה, למפגש נגד הדולקת אחריה בטבלה, מכבי ראשון לציון, במשחק שהמנצחת בו תוביל את הליגה בתום המחזור. מכבי חיפה, סגנית האלופה בעונה שעברה, תארח את מכבי תל אביב, אחרי הניצחון החשוב על לימוז' ביורוליג, בשחזור מעמד הגמר מהשנתיים האחרונות.
מכבי ראשון לציון - הפועל ירושלים (20:50, ערוץ 1)
הקבוצה של שרון דרוקר עלתה בשבוע שעבר למקום השני, כשהיא מפסידה רק פעם אחת בשבעה משחקים מפתיחת העונה, וניצחון על מוליכת הטבלה יעלה אותה למקום הראשון. אם ראשון לציון אכן תעפיל לראשות הטבלה, תהיה זאת הפעם הראשונה שהיא מגיעה למקום הראשון בשלב מתקדם יחסית של העונה מאז עונת 1994/5, כשאז הובילה את הטבלה במחזור התשיעי עם מאזן 0:9. הכתומים בונים על היכולת ההגנתית הטובה שמלווה אותם מתחילת העונה, בשילוב עם המשחק הקבוצתי, כשישה שחקנים קולעים העונה במדי ראשון לציון בספרות כפולות בממוצע. ג'רמיס סמית' נפצע באימון יום שלישי כשנקע את הקרסול, אך ההערכה היא שיוכל לשחק.
"מצפה לנו משחק נגד קבוצה טובה, מוכשרת ועמוקה שלא בכדי נמצאת במקום הראשון. אבל אנחנו מאמינים בשחקנים התחרותיים והקשוחים שלנו, שייתנו כל מה שהם יכולים על המגרש בכדי לנצח", אמר דרוקר לקראת המשחק.
רכבת ההרים ששמה הפועל ירושלים המשיכה במסע גם השבוע, כשאחרי הניצחון הקל על מכבי אשדוד בליגה, שהעלה את מאזנה ל-0:7, הגיע המשחק נגד באנביט ביורוקאפ, בו הפסידו האדומים והתרחקו משמעותית מאפשרות עלייה לשלב הבתים השני. לאחר ההפסד החליטו בקבוצה להתחזק וביום שישי נחת בישראל פופס מנסה-בונסו הבריטי, שלא צפוי לשחק נגד ראשון לציון. בירושלים מקווים כי צירופו של מנסה-בונסו, שסובל מהיסטוריה עשירה של פציעות, יעזור להם בכל זאת להעפיל שלב באירופה, תוך כדי שמירה על המקום הראשון בטבלה. הקבוצה תקווה שהאולם הביתי של ראשון לציון ימשיך להאיר לה פנים, כשהאדומים מהבירה ניצחו בעיר היין בתשעה מתוך 11 הביקורים האחרונים בעונה הסדירה.
מכבי חיפה - מכבי תל אביב (19:30, 5+ לייב)
ניצחון אחד בשלושת מחזורי הליגה האחרונים דרדר את מכבי חיפה הרחק מצמרת הטבלה, ובקבוצה החלו לפזול לעבר התחתית הבוערת. הקבוצה של רמי הדר הפסידה ביום שני האחרון להפועל חולון, למרות ששלטה במשחק לאורך שלושה רבעים, ואין ספק כי הסגל הקצר יחסית שעומד לרשות המאמן פוגע בקבוצה. בחיפה מעוניינים להתחזק בגארד זר נוסף, ומקווים לעשות זאת בשבועות הקרובים, לאחר שהנסיונות שנעשו השבוע בנושא זה לא העלו דבר. במועדון מאמינים שהיכל רוממה, שלא התמלא מאז פתיחת העונה, יהיה קרוב לתפוסה מלאה, ושהזכרונות הקרובים של הקבוצה מהמפגשים עם הצהובים באולם הביתי יעזרו לה לנצח.
חיפה הודיעה השבוע על שיתוף פעולה עם אפליקציית FANZONE, המאפשרת לאוהדים לראות מי מגיע למשחק, לתכנן את הדרך במשותף ולחסוך בהוצאות הנסיעה למשחק. הקבוצה אף הודיעה כי תקצה מספר חניות בחניון מספר 3 ברוממה, לטובת נהגים שיפתחו נסיעה ב-FANZONE ויבוא עמם לפחות שלושה אוהדים נוספים.
שלושה ניצחונות רצופים, שניים ביורוליג ואחד נוסף בליגה, והמשבר שנדמה היה שפוקד את מכבי תל אביב לאחרונה, נשאר כזיכרון רחוק. הצהובים גברו ביום חמישי על לימוז' בצרפת, בזכות יכולת מצוינת של יוגב אוחיון וסילבן לנדסברג, וקרובים להבטחת העלייה לטופ 16. מי שלא שותף בשני משחקי הליגה האחרונים של מכבי הוא הפורוורד בריאן רנדל, ששיחק אשתקד בחיפה, ויחמיץ בוודאות את המשחק. רנדל סובל מקרע בשריר הארבע ראשי ויפספס גם את המשחק החשוב מול צסק"א מוסקבה ביורוליג ביום חמישי.
בקבוצה קיימת דאגה ממצבו של השחקן, ומי שיתפוס את מקומו ברוטציה גם השבוע הוא ג'ייק כהן, שהציג יכולת נהדרת בניצחון בגן נר. מכבי יקוו ליכולת טובה של צמד הגארדים האמריקאים ג'רמי פארגו, שקולע רק 5.3 נקודות בממוצע למשחק בשלושת מחזורי הליגה האחרונים, ומרקיז היינס, שקלע העונה מהשדה רק 3 מ-24 נסיונות.
