ג'ון הארטסון הודה בתקשורת האנגלית שהבעיטה לפרצופו של איל ברקוביץ' במהלך אימון ווסטהאם היא החרטה הכי גדולה בקריירה שלו. החלוץ הוולשי, 39, אמר את הדברים בתוכנית רדיו.
כזכור, הארטסון וברקוביץ' שיתפו פעולה במדי ווסטהאם, והתקרית ביניהם בשנת 1998 עוררה סערה גדולה בבריטניה ובישראל, והסרטון הופץ בכל העולם. היה זה אחרי תיקול בין השניים באימון, ברקוביץ' הגיב בזעם, והארטסון שלח בעיטה אדירה לראשו של הקשר הישראלי. הארטסון נקנס והוענש גם על ידי קבוצתו וגם על ידי ההתאחדות האנגלית.
"זה גרם למבוכה גדולה לי ולמשפחתי, זה בייש אותי מאוד", אמר הארטסון, שפרש ב-2007 אחרי 15 שנות קריירה שכללו 200 שערים בשמונה קבוצות שונות. הארטסון הודה שהוא "נזכר בתקרית הזו שוב ושוב", והוסיף: "עד היום זו החרטה הכי גדולה בקריירה שלי. הייתי אז בן 20. הייתי מאוד נסער, כנראה גם מאוד עצבני. עזבתי את ארסנל ב-1997, ומשם הם זכו בדאבל ב-1998.
"איל ברקוביץ' היה בחור טוב, ועד היום הזה אני לא יודע למה הגבתי כמו שהגבתי. זה לא היה אישי נגד איל. זה יכול היה להיות כל שחקן אחר על מגרש האימונים באותו יום".
הארטסון סיפר על הסערה שהתקרית עוררה: "התגובות לזו היו איומות, הייתי בעמוד הראשי של כל העיתונים בכל רחבי העולם, הייתי בראש מהדורות החדשות, היו עיתונאים שהגיעו לבית הוריי והטרידו את אמא ואבא שלי ודפקו להם על הדלת.
"התאוששתי מזה, המשכתי קדימה, הבקעתי הרבה שערים אחרי זה, הקמתי קרן צדקה וניסיתי לעשות הרבה דברים חיוביים, אבל זה תמיד הלך לפניי. זו הייתה תקרית קריטית בחיים שלי, אבל התגברתי על זה. הייתי צעיר מאוד".
הארטסון, שמאז כבר התפייס עם ברקוביץ' וקיבל את סליחתו, חלה בסרטן האשכים ב-2009 ועבר ניתוח אחרי שרופאים גילו לו גידולים בראש ובריאות. הוא כרגע בשיקום והחלמה. כמו כן, בעבר נאבק בהתמכרות להימורים.