אבל כבד נפל אתמול (שני) על הכדורגל האקוודורי בעקבות החדשות המצערות על מותו של חלוץ הנבחרת כריסטיאן בניטס. מנשיא המדינה ועד יו"ר ההתאחדות, המדינה הדרום אמריקאית התאחדה סביב הצער על לכתו של צ'וצ'ו בן ה-27. באקוודור אף שקלו לשלוח את המטוס הנשיאותי לקטאר כדי להביא את גופתו, אך קשיים טכניים מנעו את הצעד הזה.
בניטס נמכר לפני כשבוע מקלוב אמריקה המקסיקנית לאל ג'איש הקטארית תמורת כ-12 מיליון יורו. אתמול הוא הגיע לבית החולים בדוחא עם כאבים חזקים בבטנו ולא יצא ממנו בחיים. האבחנה היא שהוא ככל הנראה מת כתוצאה מכשל בליבו, אם כי עדיין אין מסקנות ודאיות.
אביו, כדורגלן העבר קלבר צ'אלה, סיפר: "צ'וצ'ו נלקח לבית החולים, אבל לא טיפלו בו במהירות והמצב שלו הידרדר. אחר כך הם העבירו אותו לחדר טיפול נמרץ וניסו להציל את חייו, אבל אחרי שעה הבת שלי התקשרה אלי ואמרה לי: 'אבא, נשארתי לבד'".
בניטס הספיק לכבוש 24 שערים ב-58 משחקים בינלאומיים, אבל לא היה רק מבקיע מצטיין, אלא גם אחד מהשחקנים החשובים בחדר ההלבשה של אקוודור, או כפי ששחקן הנבחרת פריקסון אראסו הגדיר אותו הלילה: "הרוח החיה בנבחרת". בספטמבר האחרון למשל, במהלך התכנסות של ה"לה טרי" לצורך משחקי מוקדמות הגביע העולמי, צ'וצ'ו העלה וידאו שלו ושל חבריו מנהלים תחרות ריקודים, וידאו שצבר למעלה מ-220 אלף צפיות ביוטיוב.
קשרה האקוודורי של מנצ'סטר יונייטד, אנטוניו ולנסיה, צייץ בטוויטר: "תמיד תהיה אחי... הכאב כל כך גדול, אנחנו אוהבים אותך" וג'פרסון מונטרו הוסיף: "למה אלוהים?". יו"ר ההתאחדות לכדורגל של אקוודור, לואיס צ'יריבוגה אמר: "לפני הכול איבדנו אקוודורי גדול, אדם נפלא ואב אוהב לארבעה ילדים, שהיה גם כדורגלן יוצא מן הכלל".
סגונדו קסטיו, שבעצמו משחק במפרץ (אל הילאל הסעודית) סיפר לעיתונאים: "הייתי בקשר מצוין עם צ'וצ'ו, הוא עידכן אותי מה קורה בקבוצה החדשה שלו. לא דמיינתי שהוא ימות היום ושהכאב יהיה כל כך גדול".
כדורגלנים רבים, מרביתם דרום אמריקאים, מיהרו לפרסם ברשתות החברתיות מילים לזכרו של צ'וצ'ו. רדאמל פלקאו למשל, כתב: "עצוב מהחדשות על מותו של כריסטיאן בניטס. אני רוצה לחזק את משפחתו ואת כל האנשים באקוודור. נתגעגע אלייך צ'וצ'ו". גם נשיא פיפ"א, ספ בלאטר, שיגר ניחומים למשפחתו של החלוץ האקוודורי.
במקסיקו, שם הוא שיחק במדי סנטוס לגונה ובשנתיים האחרונות בקלוב אמריקה מעיר הבירה מקסיקו סיטי, אוהדים ערכו תפילות לזכרו.