את הסיפור הזה כמעט כולם כבר מכירים. קיץ 2003, מנצ'סטר יונייטד מגיעה למשחק ראווה מול ספורטינג ליסבון. השדים האדומים מפסידים 3:1 ובעיקר נותרים המומים לאחר שילד צנום בן 18 עושה מהם צחוק פעם אחר פעם עם אוסף בלתי נגמר של הטעיות גוף. במטוס, בדרך חזרה לאנגליה, כמה שחקנים בכירים ביונייטד ניגשים אל סר אלכס פרגוסון ומפצירים בו לרכוש את הילד. הסקוטי הוותיק נענה לבקשות, משלם 15 מיליון ליש"ט ומנחית באולד טראפורד את כריסטיאנו רונאלדו, והשאר היסטוריה. עשר שנים לאחר מכן, ייתכן מאוד שההיסטוריה בדרך לחזור על עצמה.
30 בנובמבר 2011, רבע גמר גביע הליגה, אולד טראפורד. קריסטל פאלאס, מתחתית הצ'מפיונשיפ, מהממת את ההרכב המשני של השדים האדומים עם 1:2 בהארכה. ווילפריד זאהה, בדיוק בן 19 באותו משחק, עושה שמות בהגנה האדומה. ליברפול רואה ומתלהבת, אבל פרגוסון חד יותר ובתוום המירוץ, הוא משלם 17 מיליון ליש"ט, שניים יותר מאשר על רונאלדו ומחתים את זאהה לחמש וחצי עונות. זאהה חתם ביונייטד ב-25/1, ארבעה חודשים לפני הפרישה של פרגוסון וכך הוא הפך בן לילה לרכש האחרון ב-27 שנותיו של המנג'ר ביונייטד. עכשיו, הוא ינסה להראות שהוא הרבה יותר מסתם תשובה לשאלת טריוויה ויש לו את כל הכלים לעשות זאת.
מיד לאחר החתימה, זאהה הושאל לחצי עונה נוספת בפאלאס. פרגוסון התקשר אליו באופן אישי ודרש ממנו לא להוריד את רמת המשחק ולהתנהג כאילו שהוא כבר שחקן ושגריר של מנצ'סטר יונייטד. זאהה נענה לאתגר וסחף את קריסטל פאלאס למאבק עלייה. כעת, רגע לפני שהוא עובר סופית ללבוש את המדים של מנצ'סטר יונייטד, הוא רוצה לסדר לעצמו דרבי מול קבוצת נעוריו בפרמיירליג בעונה הבאה. המשוכה האחרונה שנותרה בדרכם של הנשרים היא ווטפורד, אותה יפגשו בגמר הפלייאוף.
זאהה נולד בחוף השנהב ועבר, יחד עם כל משפחתו, ללונדון בגיל צעיר. הוא גדל בכלל כאוהד ארסנל ולאחר שעסקת העברתו הושלמה, הודה: "כשחשבתי לאן אתקדם מקריסטל פאלאס, זה תמיד היה ארסנל, ארסנל, ארסנל, ארסנל. תמיד הייתי אוהד של ארסנל ולא ציפיתי שיונייטד יקנו אותי, אבל זה מה שהם עשו. ארסנל קבוצה טובה, אבל יונייטד היא אחת הטובות בעולם. לא יכולתי לסרב להצעה כזו".
הילדות בדרום בירת הממלכה לא הייתה פשוטה ולאחרונה התגלה כי אחיו הגדול הרב הוא המנהיג וה"גנרל" של הכנופייה הנודעת לשמצה "Don't Say Nothing", שהואשמה בשנים האחרונות במלחמות רחוב מול כנופיות יריבות, ירי, גניבות ודקירות. אחד מחברי הכנופייה אמר: "ווילפריד עשה עבודה טובה והצליח להימנע מחיי הכנופיות, למרות הרקע הקשה ממנו הוא הגיע".
בעונת 2010/11 עלה לקבוצת הבוגרים של פאלאס ובשנתיים הראשונות בקריירה נבחר לשחקן הצעיר הטוב ביותר של הקבוצה. בעונה שעברה, גם הוסיף למאזנו את תואר השחקן הצעיר הטוב ביותר של ה"פוטבול ליג" (הצ'מפיונשיפ והליגות הראשונה והשנייה). העונה כבר הגיעה קפיצת המדרגה וזאהה נבחר לשחקן העונה של הצ'מפיונשיפ מטעם ארגון השחקנים. הקבוצה פתחה מצוין את העונה ואחרי שלושה הפסדים רצופים במחזורי הפתיחה, יצאה לרצף מסחרר שכלל הפסד בודד נוסף ב-20 משחקים ועלייה למקום הראשון בליגה. בהמשך הגיע משבר נוסף, שהוריד את פאלאס להילחם על העלייה דרך הפלייאוף ואחרי 0:0 במשחק חצי הגמר הראשון מול ברייטון, הנשרים יצאו עםם הגב לקיר למשחק חוץ באצטדיון הגועש של הקבוצה ממערב אנגליה.
69 דקות חלפו ללא כדור ברשת, עד שזאהה התגנב מאחורי קו ההגנה ומתוך הרחבה, נגח מושלם פנימה. שתי דקות לסיום, הוא קיבל כדור ברחבה וירה את השני כדי לשלוח את קריסטל פאלאס לוומבלי, לקרב על הפרמיירליג. המנג'ר שלו, איאן הולוואי הצבעוני, התמוגג: "הוא גאון, הוא ילד נהדר והוא אוהב את פאלאס. הוא עשה את ההבדל במשחק הזה ואני חושב שהוא הולך להיות כוכב עולמי". הקפטן האוסטרלי, מילה ג'דינאק, הוסיף בתום המשחק: "העובדה שפרגוסון בדיוק פרש יכולה הייתה להשפיע על הראש של ווילפריד, אבל הוא מרוכז לחלוטין בקריסטל פאלאס ולעולם לא מדבר על יונייטד. לפעמים אנחנו צוחקים איתו על הנושא הזה, אבל הוא תמיד מגיע מוכן למשחקים. אין תחליף לעבודה הקשה שהוא נותן לנו על המגרש".
ג'דינאק לא סתם הזכיר את הפרישה של פרגוסון. זאהה הוא אולי ההחתמה האחרונה של השועל הסקוטי הוותיק, המתנה האחרונה של סר אלכס למנצ'סטר יונייטד, העתיד של הקבוצה, אבל הוא עצמו, בוודאי קיווה לבלות קצת זמן איכות ולהשתפר תחת פרגוסון. זה כבר לא יקרה. אחרי שהמנג'ר האגדי הודיע על פרישה, הולוואי אמר: "החדשות גרמו לי להיות עצוב, גם כי זה סופה של תקופה וגם עבור ווילפריד, כי אני בטוח שהוא רצה לשחק שנה או שנתיים תחת פרגי. המנג'ר הטוב ביותר שראיתי בחיי הפסיק לאמן בבת אחת. דיברתי עם ווילפריד ואני בטוח שאחרי שהדברים יירגעו, הוא ופרגוסון יהיו בקשר. זה לא רע להיות ההחתמה האחרונה של פרגוסון". בטור שכתב ל"מירור" הולוואי הוסיף: "יש לווילפריד את כל מה שנחוץ על מנת להטביע את חותמו ביונייטד והוא לעד יזכור את הרגע בו סר אלכס וסר בובי צ'רלטון אמרו לו שהוא מתאים ליונייטד".
זאהה יודע שכדי לשדרג את יונייטד, הוא יצטרך קודם כל לשדרג את עצמו, גם אם פרגוסון לא יהיה בסביבה, אלא דייויד מויס. השדרוג הזה מתחיל ביכולת כיבוש שערים. בעונה החולפת הוא מצא את הרשת רק שמונה פעמים, אבל אין ספק שהשיטה של יונייטד, בה שחקני האגף קריטיים למשחק ההתקפה וחותכים למרכז ללא הרף, יכולה להתאים בדיוק לזאהה (כמו שהתאימה לרונאלדו, שצפוי להחליף את נאני, אשר עושה את דרכו אל מחוץ לקבוצה. רוב הוסקין מאתר "גיב מי פוטבול" ניתח את זאהה: "הכוח, המהירות והיצירתיות שלו עשו צרות לכל שחקן הגנה בצ'מפיונשיפ, אבל לא רק היכולות הטכניות עושות אותו אפקטיבי, אלא גם מוסר העבודה הגבוה שלו. כשהוא בכושר טוב, הוא סיוט להגנה וכשלא הולך לו, הוא ממשיך לעבוד בלי הפסקה. מול ברייטון, עד לשער הראשון, הוא כמעט לא היה מעורב, אבל לא ויתר. זו הסיבה שפרגוסון הוציא כזה סכום על שחקן צעיר כל כך. צריך עוד ללטש אותו, אבל הוא יכול להיות העתיד של יונייטד והנבחרת".
חשוב לזכור, זאהה מצטרף לקבוצה אלופה ולכזו שעברה סוג של טראומה, או לפחות תעבור אחת כזו במחזור הליגה הראשון, כאשר מויס יתפוס את מקומו על כס המנג'ר. לכן, זה לא ריאלי לצפות ממנו להפוך מיידית לכוכב ביונייטד וגם הוא מודע לכך וחולם בכלל על דברים אחרים. מיד לאחר שהשדים האדומים זכו באליפות, זאהה אמר: "אני כל כך מתרגש, כבר לא יכול לחכות להצטרף ליונייטד. זה יהיה משהו מאוד שונה ממה שאני מכיר. כשאכנס לחדר ההלבשה בפעם הראשונה, אני לא יודע מה ארגיש. בטוח אשאר צנוע, כי אני שם בשביל לשחק כדורגל, אבל אני חייב להודות שאבק הכוכבים שם בטח יגרום לי להרגשה מיוחד. ואן פרסי, גיגס ורוני יהיו שם. זה מדהים, איך אפשר שלא לצפות לזה? אני צריך סבלנות, אני לא יכול לצפות לכך שאגיע וישר אשחק בכל משחק, אבל כאשר ההזדמנות תגיע, אדע לקחת אותה".
אם כבר רוני, יש כאלה שמדברים על כוכב הולך וכוכב שבא ובינתיים, גם קווי דימיון נמצאו בין השניים. בסיום המשחק הגדול שלו מול ברייטון, זאהה רץ אל הקהל ומצלמות הטלוויזיה תפסו אותו משתמש ב-F word. רשת "סקיי ספורטס", ששידרה את המשחק, נאלצה לפרסם התנצלות ובממלכה מיד נזכרו בקללות של רוני אל המצלמה לאחר השלושער מול ווסטהאם לפני שנתיים, קללות שעלו לו בזמנו בהרחקה משני משחקים.
אז אם התחברתם לווילפריד זאהה ואתם כבר משתוקקים לראות את הכישרון בפעולה, כדאי שתדעו שהוא או-טו-טו נוחת בארץ הקודש, למפגש מול נבחרת ישראל ביורו הנבחרות הצעירות. הוא יכול היה לשחק גם בנבחרת חוף השנהב, אבל אנגליה התנפלה ראשונה ואחרי התקדמות מהירה במעלה הנבחרות, הוא ערך בכורה בנבחרת הבוגרת של שלושת האריות בנובמבר האחרון, שבע דקות במשחק ידידות מול שבדיה. ליורו הקרוב הוא זומן כאחד הכוכבים הבכירים של האנגלים ועליו הם סומכים שיוביל אותם לשלבים הגבוהים, אולי אפילו כל הדרך אל התואר.
מאמן הנבחרת הצעירה, סטיוארט פירס, התייחס לזאהה מיד לאחר שפירסם את הסגל לטורניר: "הוא נהנה מהכדורגל שלו כרגע. כולם ראו את החיוך שהיה לו מול ברייטון. הוא ישחק כחלוץ אצלנו ובשער השני שלו מול ברייטון, אפשר לראות איזה סיומת של חלוץ מרכזי יש לו. הוא אוהב ליצור מגע עם המגן שלו, להסתובב עליו ולכבוש. הוא כישרון בעלייה ועדיין לא יציב לאורך עונה שלמה. הוא צעיר ולומד את המשחק, אבל הגאונות שלו העלתה את פאלאס לגמר הפלייאוף".
אם כך, שתי מטרות קבוצתיות נותרו לזאהה להשלים לפני הנחיתה באולד טראפורד: הראשונה היא לסדר לקריסטל פאלאס מקום בפרמיירליג והשנייה, לסדר לנבחרת מקום בפודיום. אחר כך, הוא יוכל להתפנות למטרה קצת יותר אישית: להפוך לכריסטיאנו רונאלדו החדש של מנצ'סטר יונייטד.