אין קול אשר מזוהה יותר בעולם עם כדורסל המכללות מאשר קולו של דיק ויטאל. בשנות ה-60' וה-70' אימן ויטאל במכללות ובעונת 1978/9 עמד על הקווים של דטרויט פיסטונס מה-NBA. בתחילת העונה הבאה הוא פוטר וזמן קצר לאחר מכן מצא את עצמו בעמדת השידור של ESPN, במשחק כדורסל המכללות הראשון אי פעם ששידרה הרשת. מאז ועד היום הוא לא עזב.
ויטאל ידוע בעשרות הציטוטים והאימרות אותן הכניס לעולם הכדורסל ובשידורים הססגוניים שלו וגם השנה נזכה לראות אותו בשידורי טורניר המכללות אותן תעביר רשת ESPN. לקראת המארץ' מאדנס המפורסם, קיימנו בוואלה! ספורט ראיון מיוחד עם ויטאל, אשר גם בגיל 73 מודה: "אני כל כך מחכה לטורניר השנה. הולך להיות מרגש במיוחד".
נפתח עם שאלה פשוטה - מי תהיה האלופה השנה?
"הטורניר הזה יהיה פרוע מהרגיל, אבל אני מהמר על לואיוויל. אני אוהב את ההגנה שלהם וריק פיטינו המאמן עושה שם עבודה מדהימה. אני חושב שהם הרוויחו ביושר את המקום הראשון הכללי בדירוג. הם היו נפלאים בגמר הביג איסט מול סירקיוז, עשו מהפך גדול וזכו בטורניר. הקרדינלס ניצחו את כל עשרת המשחקים האחרונים של העונה הסדירה, חלק מהם היו מול יריבות חזקות במיוחד. הם משחקים נהדר, קבוצתי מאוד ויש להם המון מומנטום לקראת החודש הזה"
מתוך עשר הקבוצות האחרונות שדורגו ראשונות לפני הטורניר, רק שתיים, כולל קנטאקי בעונה שעברה, זכו באליפות. אתה חושב שיש יותר מדי לחץ על הקבוצות האלה?
"באופן טבעי, מלחיץ יותר להגיע לטורניר עם התיוג הזה, של המדורגת ראשונה. כול קבוצה שפוגשת את המדורגת הבכירה מעלה את הרמה ונותנת כול מה שיש לה. אבל ברגע שאתה נכנס לקצב, אתה שוכח מהדירוג שלך, משחק כמה שיותר חזק ורק מקווה לטוב. היופי הגדול של המארץ' מאדנס לעומת ה-NBA זו העובדה שאם יש לך לילה אחד חלש, המסיבה נגמרת. אם הפסדת אתה בחוץ, אין כאן סדרות של הטוב משבע ולכן חייבים להיות בשיא כל הזמן".
את המשחק הראשון שלה, אולי שניים, לואיוויל תשחק דווקא באולם של האלופה קנטאקי, שבכלל לא נכנסה לטורניר השנה. מה אתה חושב שיהיה המצב ביציעים?
"פיטינו היה אגדה אמיתית בקנטאקי ועכשיו הוא עושה עבודה גדולה גם בלואיוויל, כך שהקהל המקומי אוהב אותו ובכל מקרה, לקרדינלס יהיו המון אוהדים במשחק הזה ואין לי ספק שנשמע בעיקר אותם ביציעים".
בוא נדבר על דברים כלליים קצת יותר. האם זו הייתה העונה הכי מטורפת, הכי פחות צפויה שאתה זוכר?
"אני עובד 34 שנים ב-ESPN ורק השבוע אמרתי למישהו כאן בערוץ שזו בוודאי העונה הכי טובה שראיתי בחיי מבחינת התחרותיות שבה. אי אפשר להאמין למה שראינו העונה, משחק גדול אחרי משחק גדול, בלי סוף. קבוצות התחלפו במקום הראשון כמעט בכל שבוע וכל זה יוביל אותנו לחודש יוצא דופן מבחינת המתח והעניין בטורניר הגמר".
אבל האם עדיף את המצב הזה, בו יש תחרות גדולה או שנחמד יותר לראות כמה קבוצות טובות באמת כמו קנטאקי של העונה שעברה?
"מה שעושה את הטורניר הזה מיוחד כל כך הוא מאבקי ה"דוד מול גוליית" שהוא מספק באופן קבוע. גם השנה, מכללה קטנה כמו סיינט מארי'ס תהיה חלק מהחוויה ותזכה להזדמנות. אין ספק שהרמה חלשה יותר מאשר בשנים קודמות, בעיקר כי הרבה שחקנים טובים עזבו ל-NBA, אבל התחרות והתשוקה, הגאווה והרוח שהילדים האלה מביאים איתם לכל משחק במכללות הן משהו באמת מיוחד".
לסיום, חוץ מהמדורגות הגבוהות בכל אזור, אחרי מי עוד כדאי לצופים בישראל לעקוב?
"כמו שאמרתי, העונה הזו מאוד לא צפויה ובכל אזור יש המון קבוצות שיכולות בקלות להדיח את המדורגת ראשונה. שימו עין על VCU (וירג'יניה, ע"ו), זו קבוצה סופר מסוכנת. גם דייוידסון נהדרת. היא ניצחה 17 משחקים ברצף בסיום העונה ויש לה את הסנטר ג'ייק כהן, ישראלי-אמריקאי, שאסור לכם לפספס הזדמנות לצפות בו. הוא בחור גדול ומאוד מוכשר. יש המון קבוצות שיכולות להפתיע ו'לעשות רעש', אבל אני חושב שהסיכוי הטוב ביותר הוא של ויסקונסין. לבאדג'רס יש צ'אנס מול כול קבוצה גדולה אותה הם ייפגשו ואני מאמין שהם יגיעו רחוק מאוד. יש להם את בו ריאן, שהוא מאמן מצוין ושחקנים שמבינים את המשחק היטב ויודעים בדיוק מה צריך לעשות. הם משלבים בצורה מדויקת בין כוח בצבע לקלעי שלשות ואלו הם הכלים שצריך לטורניר כזה".
החל מהשבוע הקרוב תעביר רשת ESPN שידורים ישירים מטורניר המכללות הארצי. בסך הכל צפויה הרשת לשדר 24 שידורים מבין 32 משחקי הסיבוב הראשון.
