המפגש בין מכללת קנזס סטייט לוויסקונסין בשלב הסוויט סיקסטין של טורניר המכללות ב-2010 טמן בחובו אמוציות בשפע עבור ג'ייקוב פולן. רכז קנזס סטייט, לו הייתה זו עונת הסיניור, עמד רגע לפני סיום ארבע השנים המלאות שהשלים במכללה, עימה היה שותף לרגעים מרגשים רבים. וויסקונסין הייתה טובה יותר לאורך המשחק כולו, אך פולן, במשחק יוצא מהכלל, נלחם בשארית כוחותיו על מנת לדחות את הקץ, אולם גם הוא לא יכול היה לצפות באיזה אופן טרגי יסתיים הערב. עם 38 נקודות אדירות, פולן הפך עוד במהלך המשחק לקלע הטוב בהיסטוריה של המכללה, אך לא היה די בכך על מנת להשיג ניצחון.
10 שניות לסיום, ובמצב של שלוש נקודות יתרון לוויסקונסין, הוא נשלח לקו לאחר ניסיון שלשה, אך החטיא זריקת עונשין קריטית בניסיון להשוות. הוא אף קיבל הזדמנות לתקן, אלא שניסיון שלשה שלו בשניות הסיום, שיכלה שוב להשוות את התוצאה, נחסם בנקל ואפילו לא היה קרוב לטבעת. עם שריקת הסיום, פולן התקשה לעצור את הדמעות, שנמשכו זמן רב, אל תוך במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק. "זו הפעם האחרונה שאלבש את המדים הללו", התקשה להשלים את המשפט, "אני לא רוצה שיזכרו אותי ככה. לא אכפת לי משיא הנקודות, רק רציתי לנצח ולהגיע בשנה האחרונה שלי לפיינל פור, ולא הצלחתי לעשות את זה".
אין ספק שהקריירה של פולן במכללות הייתה הצלחה גדולה, למרות מפח הנפש שהיה אקורד הסיום שלה. זו אחת הסיבות שהחתמתו של פולן, ששמו יצא למרחוק גם בארצות הברית, דווקא על ידי הפועל ירושלים, תפסה לא מעט אנשים בהפתעה. הרי מדובר באותו שחקן שחוזר במהלך העונה החולפת על ידי מספר קבוצות יורוליג נחשבות, ביניהן, כמובן, מכבי תל אביב, ששקלה להחתימו כמחליף לג'ורדן פארמר, אך בחרה בסופו של דבר בדמונד מאלט המנוסה יותר.
עושה רושם שאילולא המשבר הכלכלי שפוקד קבוצות רבות ברחבי אירופה, קבוצה בסדר הגודל של ירושלים לא הייתה מצליחה להניח ידה על כישרון שכזה. הגארד האמריקאי, אם כן, מגיע למלחה כשהוא נחשב, לפחות על הנייר, לאחת ההחתמות המרשימות של האדומים בשנים האחרונות. האם יוכל למלא אחר הציפיות הגבוהות? כיצד השידוך עשוי להצליח, והיכן דווקא יכול להיכשל?
ג'יימס הארדן, הגרסה המוקדמת
דבר אחד אפשר לומר בוודאות גם אותו ערב מתסכל מול ויסקונסין, אותו ביקש פולן למחוק מהזיכרון, לא הצליח להאפיל על קריירה מופלאה שעשה במדי קנזס סטייט, ועל ההישגים שגרף במדיה. בטרם הגיע למכללה ב-2007, היא ידעה תקופה חלשה, לפחות בכל הקשור לכדורסל, כשכשלה להעפיל לטורניר אליפות המכללות משנת 1996. פולן, שגויס למכללה, לא זכה להכרה מספקת בשנתיים הראשונות שלו בקנזס סטייט, כאשר חסה בצילם של שחקנים אחרים שנחשבו לכישרונות גדולים, דוגמת ביל ווקר (לאחרונה בניו יורק ניקס), או מייקל ביזלי (פיניקס סאנס). למרות זאת, היה לו חלק חשוב כבר כפרשמן בהעפלה המחודשת של ה"ווילדקאטס" לטורניר אליפות המכללות.
לשיאו הגיע, בלי ספק, בעונתו השלישית, אז היה המנהיג הבלתי מעורער בעונה קבוצתית נהדרת, ובדהירה שהסתיימה רק בהפסד בשלב שמונה האחרונות לבאטלר, שהגיעה בסופו של דבר עד הגמר. אגב, פולן נהיה לסלב של ממש לאחר שסירב לגלח את זקנו משך חודשים ארוכים, במה שהפך לסימן ההיכר שלו, בדומה לשפם האלמותי שהציג בזמנו אדם מוריסון בגונזאגה. אוהדי קנזס סטייט נהגו להגיע לאולמה הביתי בחולצות ושלטים שאותם עיטרו פורטרטים של האיש והזקן.
אך כשאפקט ההפתעה פג, המעמסה על כתפיו של פולן גדלה באופן משמעותי, דבר שלא תמיד הצליח להגיב אליו בצורה אופטימאלית. טרם פתיחת העונה הוא אף נבחר ל"פרי סיזן אול-אמריקה", תואר יוקרתי בו נבחרים השחקנים הטובים ביותר במכללות בארצות הברית. אך במהלך השנה הוא הושעה לשלושה משחקים, לאחר שיחד עם חברו לקבוצה קרטיס קלי, המשחק כיום בהפועל תל אביב, קיבל הטבות ברכישת ביגוד, בניגוד לתקנות ה- NCAA.
בנוסף, הוא עורר חמת רבים כשלאחר שנקלעה המכללה לרצף הפסדים, הצהיר בביטחון כי במידה והיא לא תעפיל לטורניר אליפות המכללות, הוא לא יהיה מוכן להשתתף בטורניר ה NIT (National Invitation Tournament ), השני בחשיבותו בכדורסל המכללות. "איזו גישה נהדרת זו עבור שחקן, או עבור קבוצה", נכתב נגדו ב"בליצ'ר רפורט", בציניות כמובן. "פולן בעט בשחקנים שלצידו, בזמן שהם למטה. זו באמת הדרך שבה מנהיג של קבוצה אמור להתנהג? או שהוא צריך עכשיו לתמוך בקבוצה ובארגון שהפכו אותו לכוכב? ג'ייקוב פולן הוא שחקן נהדר, ואמר את מה שאמר ברגע של אכזבה, אך בכל זאת, ההתבטאות זו מותירה רושם רע אצל המאמן, השחקנים ובהחלט, גם אצל סקאוטים מה-NBA ". למרות זאת, פולן, ששבר את שיאי המכללה בכל הזמנים בשש קטגוריות שונות, עדיין נחשב לאחד השחקנים הטובים בתולדותיה.
הגאורגי הבא שיככב ביורוליג?
לפולן, כדאי לזכור, אפילו עוד לא מלאו 23. אשתקד שיחק לראשונה באירופה, במדי ביילה האיטלקית, זאת לאחר שלא נבחר בדראפט ה-NBA. פולן הותיר רושם חיובי בהחלט באיטליה, כשסיים את העונה עם ממוצעים של 16 נקודות, 3.3 אסיסטים, 1.5 חטיפות וכן, גם 3.7 איבודים, מספר גבוה למדי. את ביילה, אגב, הוא לא הצליח להוביל לעונה טובה, אותה היא סיימה במקום ה-11 בלבד. "ג'ייקוב הוא כישרון אדיר, הוא בהחלט נמצא ברמה של גארד ביורוליג, אבל אני חושב שמה שמנע ממנו להגיע לקבוצת יורוליג היא העובדה שהוא עדיין מאוד צעיר ויש לו עוד הרבה ללמוד, במיוחד כרכז", אומר פיירו גווריני, המכסה את ביילה עבור "טוטוספורט". "יש לו יד מצוינת מבחוץ ובכלל, יכולת לקלוע ברמה הכי גבוהה שיש. הוא בחור די שקט, לא אחד שידבר הרבה מחוץ למגרש או ייתן נאום כריזמטי לשחקנים, אבל על המגרש הוא ירצה לקחת את הזריקה המכריעה ולא יפחד לקחת על עצמו".
גווריני מנסה להשוות בין פולן לבין גארד אמריקאי ששיחק בעבר באירופה, שאמונד וויליאמס (בעבר בברצלונה, ולנסיה ומלאגה). גם וויליאמס, אגב, בדומה לפולן, הוא גיאורגי גאה, או שלא, ששיחק במדי נבחרת גאורגיה. "שניהם קטני מימדים, שנבנים קודם כל היכולת שלהם לקלוע מבחוץ ולייצר נקודות. אם פולן יעשה את השיפור שוויליאמס עשה עם השנים בקבלת ההחלטות, ויאזן את המשחק שלו, אז הוא יוכל להגיע לרמות של וויליאמס, ואפילו יותר מזה".
פולן הצליח להלהיב גם רכז אחר שפרש, ג'יאנמארקו פוצקו, המשמש כפרשן בטלוויזיה האיטלקית כיום. "הוא משחק הפוך לגמרי ממה שאני שיחקתי. אני לא יודע אם זו מחמאה בשבילי, כי אני שיחקתי כל הזמן בפול גז. הוא משחק מאוד לאט, אבל כל הזמן נמצא תחת שליטה, זה מקרין משהו טוב על שאר השחקנים". באיטליה מספרים כי סיינה, יריבת מכבי תל אביב ביורוליג, התלבטה ארוכות אם להחתים את פולן, לפני שהלכה על רכז אמריקאי אחר, בובי בראון. "הגנה היא לא הצד החזק שלו, הוא לא תמיד מפוקס מספיק, למרות שיש לו ידיים זריזות מאד שהופכות אותו לחוטף מצוין", אומר לוואלה! ספורט המאמן הותיק מרקו קרספי, כיום עוזר המאמן בסיינה, ואולי רומז על הסיבה שבגינה קבוצתו ויתרה על שירותיו. "הוא עדיין חסר ניסיון, ועמדת הרכז היא העמדה הכי חשובה במגרש. כשהוא ישתפר במה שהוא צריך להשתפר, הוא יהיה שחקן ברמה מעל הפועל ירושלים".
השאלה שנשאלת עם הגעתו להפועל ירושלים ולסגל הנוכחי שלה, היא מידת התאמתו לשחק לצד שני גארדים דומיננטיים למדי, כמו מאיר טפירו ורביב לימונד, שניים שזקוקים לכדור בידיים על מנת להיות אפקטיביים. הציוות עם טפירו, בכל מקרה, נראה בעייתי מבחינה הגנתית. "אני לא חושב שתהיה לפולן בעיה לעשות את ההתאמות הללו", קובע פיירו גווריני. "בביילה הוא שיחק לצד גארד שלקוח על עצמו המון, כמו אוברי קולמן, והסינרגיה ביניהם הייתה טובה מאוד. כך היה גם, דרך אגב, עם דניס קלמנטה בקנזס סטייט, הם היו צמד קטלני. הוא אוהב לקחת את הזריקות האחרונות, אבל הוא שחקן די חכם שלא מכריח. פולן שיחק במהלך הקריירה שלו לא מעט פעמים כסקנד גארד, אני בטוח שזה שילוב שיכול להצליח".
