שלב שמינית גמר גביע המדינה בעונה החולפת זימן למאמנה החדש של הפועל ירושלים, שרון דרוקר, מפגש לא פשוט מול מכבי ראשון לציון בחוץ. שבוע לפני המשחק נפצע פורוורד ראשון לציון, ברנדון באומן, ודרוקר ראה שבחמישייה של הכתומים עולה ילד בן 19, אור סולומון. הוא נתן לבריאן רנדל, שנשמר על ידי סולומון, הוראה לקחת אותו בפוסט אפ לסל. "ראיתי אותו מקבל את הכדור, והוא לא זז", נזכר דרוקר השבוע, "מוסר החוצה, מוסר פנימה, אבל לא מצליח לעשות סל. אז הבנתי מי זה אור סולומון".
הפורוורד המוכשר יוביל החל מהיום (חמישי) את נבחרת העתודה בניסיון נוסף לעלות לדרג א' של אירופה. אם יצליח, ירשום ביחד עם חבריו הישג שיילך איתם לאורך הקריירה. אלא שסולומון לא צריך את ההצלחה עם העתודה כדי לדעת שהעתיד שלו ורוד. אנשי המקצוע חוזים לו אחד כזה, במכבי ראשון לציון בונים עליו מאוד העונה, ואפילו מאמן הנבחרת הבוגרת, אריק שיבק, מבטיח: "כשמדברים על אור, בר טימור ואחרים, אין לי ספק שאם הנבחרת תעלה לאליפות אירופה הם צריכים להיות בסגל הרחב של הבוגרת".
סולומון (1.98) סומן בראשון לציון מגיל צעיר כמי שיכול להפוך לשחקן לגיטימי בבוגרים. הוא בא ממשפחה של ספורטאים. אחיו יניב, הקטן ממנו בשנה, הוא כוכב קבוצת הנוער של המועדון והיה אמור להיות שחקן בוגרים העונה אך נפצע, ואחותו הקטנה, גאיה, היא טניסאית המדורגת רביעית בארץ בגילה.
ברמה הלאומית הזמין אותו המאמן רובי בלינקו לנבחרת הקדטים בגיל 16, וסולומון היה בין הסיבות המרכזיות לכך שזאת הייתה הנבחרת היחידה שלא ירדה באותו הקיץ לדרג ב'. בשנה שלאחר מכן הוא לא נכלל בסגל של נבחרת הנוער באליפות שנערכה בישראל, אך בקיץ שעבר, כשהיה ברור שמדובר בשחקן שאי אפשר להתעלם ממנו, בנה סביבו ננו גינזבורג את נבחרת הנוער.
בינתיים הפך הפורוורד לשחקן הצעיר ביותר שמשחק בליגת העל בעונת 2010/11, כשקיבל אצל אפי בירנבוים דקות ראשונות. בקיץ האחרון התלבט האם ללכת ללמוד במכללות, אך נשאר כדי להפוך לשחקן רוטציה במדים הכתומים והחזיר עם עונה טובה מאוד ופריצה בסדרת הפלייאוף נגד עירוני אשקלון, אז הוא רשם שני משחקים בהם קלע בספרות כפולות. קבוצות בליגת העל החלו לכבד את הקליעה שלו, וגם משחק ההגנה שלו השתפר.
"זה החלטה של הבן אדם עצמו ואיך שהוא מתייחס למשחק, ולא החלטה של אף אחד אחר", מסביר מאמנו בראשון לציון אפי בירנבוים על מה הופך את סולומון לשחקן מוביל, "הוא ממוקד, אתלטי, איש שאוהב לעבוד קשה ומעל הכל אוהב ללמוד. אתה שם לב שבכל אימון ובכל רגע שלו על המגרש, באימון ומחוצה לו, הוא ממוקד מטרה ואוהב להצליח. יש לו את הכישרון ולכן רואים אותו משחק בליגת העל. זה השילוב שצריך".
שרון דרוקר נוגע בנקודה שהובילה את סולומון להצלחה בעיניו: "אני לא חושב שאור סולומון שיחק פחות דקות מכל אחד מהכישרונות הגדולים שיהיו באליפות אירופה של העתודה. ראיתי אותו קולע הרבה מאוד סלים חשובים בפלייאוף". שיבק מסכים ומוסיף: "אור שיחק בליגה הראשונה, אנחנו תמיד אומרים על שחקני נבחרת העתודה שאין להם דקות משחק. הוא שיחק בליגה הראשונה ובחלק שהמשחקים היה נהדר. זה ההבדל בינו לבין האחרים".
עם כל הסופרלטיבים לשחקן המוכשר, הוא עדיין הוא רחוק מהרמה הגבוהה של הכדורסל. יחד עם זאת, מה שהופך אותו לבעל סיכוי גבוה ביותר להגיע רחוק, זו יכולת הלמידה שלו. "הוא בלי ספק הוא שחקן שיודע מה זה להעיז. הוא תורם בהרבה אספקטים של המשחק, מוריד ריבאונדים, יכול לשמור כל אחד בהגנה, קולע מצוין. הוא צריך לשפר את הטיפול בכדור, היכולת בפוסט אפ ולחזק את הגוף שלו, אבל בלי ספק מדובר שאחד מהשחקנים הבולטים בנבחרת העתודה", אומר דרוקר.
בירנבוים מוסיף היכן הילד עוד צריך להשתפר: "השחקנים מהזן של 10-15 השנים האחרונות, להבדיל משחקנים שלא גדלו בבתי ספר לכדורסל, צריכים לשפר את השליטה בכדור. גם אלו ברמה הטובה, וגם אלו ברמה היותר טובה. כולם צריכים להשתפר בהיבט של החזקת כדור. אור יודע שהוא צריך להתחזק מבחינה גופנית. באופן כללי הוא אדם שגם אם יש עליו כתבות רבות ופוקוס גדול, יודע להיות עם הרגליים על הקרקע ולא לצאת מגדרו".
מה שמייחד אותו זה חוסר הפחד, מה שהופך אותו לאיש שיקבל את הכדורים ברגעים האחרונים. "גו טו גאיי זה לאו דווקא לקחת את הכדור, אלא לדעת לעשות את הפעולה הנכונה. לפעמים כשאתה גו טו גאיי אז קופצים עליך שניים או שלושה ואתה צריך לדעת לא ללכת עם הראש בקיר, אלא להוציא כדור", מסביר דרוקר ומעיד על נבחרתו, "אור הוא שחקן כזה, אבל גם גיא ובר לא מפחדים. השחקנים האלו שיחקו שווה בשווה מול שחקנים מצוינים במשחקי ההכנה. אני מקווה שככה נבוא גם באליפות, שנראה שנבחרת ישראל לא מפחדת מאף אחד. אנחנו לא פחות טובים מאף אחד".
סיפור הפריחה של הילד מראשון לציון בא כאנטיתזה להספדים שנכתבו על הכדורסל הישראלי בשנים האחרונות. למעשה הנבחרת של דרוקר מלאה בשחקנים שכבר טעמו דקות משחק בשתי הליגות הבכירות. "אני בטוח שהספידו מהר מדי את הכדורסל הישראלי", אומר מאמן העתודה, "זו הפעם הראשונה שאני באיגוד אחרי 10 שנים ויש פה כשרונות גדולים. עכשיו מטפלים בהם ממש טוב. כל שינוי החשיבה הזה באיגוד יעזור להם. החבר'ה צריכים לעבוד קשה ולא לחכות לתהילה שתיעלם באותו רגע בו היא באה. כדורסל זה ריצה לטווח ארוך, סוג של מרתון. צריך לשמור על שפיות ולעבוד קשה".
באליפות שתצא לדרך היום תנסה נבחרת העתודה לחזור לדרג א', סממן נוסף להתאוששות שחלה כאן בתקופה האחרונה. "הדבר הראשון ששמנו לעצמנו כיעד זה נושא הנבחרות הצעירות. בהחלט עשינו משהו בחודש וחצי האחרון אבל נעשו דברים גם לפני. אני לא אומר שמה שנעשה בעבר לא היה טוב. היו הרבה דברים טובים שנעשו. הביאו אותי כדי לשדרג דברים, אבל אני לא קוסם והמאמנים לא קוסמים, זה תהליך", מסביר שיבק, שמשמש גם כמנהל האגף המקצועי, "אנחנו לא בדרג א' במקום עשירי ורוצים להגיע למקום שישי. אנחנו נמצאים בדרג ב' במקומות 8-10 עם כל הנבחרות. אם בקיץ הזה נצליח להעלות אחת, שתיים או בעזרת השם שלוש נבחרות לדרג הראשון, אז זו תחילת החזרה למקום בו אנחנו רוצים להיות".
שיבק מוסיף על השינוי: "יש משפט שאומר שעבודה קשה מנצחת כישרון במקום שהכישרון לא עובד קשה. פה יש לנו נבחרות מסוימות שהן שילוב של כישרון ועבודה קשה. כאחד שצפה באימונים בחודש וחצי האחרונים ודיבר עם המאמנים בשלושה חודשים האחרונים, עוד כשהייתי בבלגיה, אפשר היה לראות בנבחרות מסוימות גרף שיפור, ובנבחרת העתודה זה מאוד בולט. ראית את הצוות עובד ומשפר את הנבחרת, ויש שיפור ממשחק למשחק. גם במשחקים בהם הפסדנו, נראינו טוב. אנחנו מתפללים שהכל יעבור בשלום, שאנשים יהיו בריאים ושהם יעשו את זה ויעלו לדרג הראשון".
כמו שכבר נכתב כאן, העתיד של סולומון הוא בנבחרת הבוגרת, אבל יש כאלה שרואים בה רק נדבך נוסף בקריירה שלו. יש מי שטוען שהפורוורד הצעיר מסוגל להפוך שחקן ברמות הגבוהות ביותר. "אור באמת יהיה שחקן טוב, אין ספק", אומר דרוקר, "יש לו דברים לשפר, אבל רואים בעיניים, ברצון ובשפת הגוף שלו שהוא מאמין בעצמו. הוא יגיע לנבחרת ויהיה שחקן מרכזי בליגת העל. הוא שואף ליותר ויגיע ליותר. הוא יהיה שחקן בוסמן באירופה אם הוא ירצה".
בירנבוים, שעובד בצמוד עם סולומון, מבקש לא להפריז עם הילד ולתת לו להתפתח: "אני חושב שלא צריך לעוף עם ראייה יותר מדי רחוקה. זה טוב לכל אחד שיהיו לו חלומות ולהעמיד רף גבוה, אבל העבודה היומיומית שהוא עושה והידע שלו, זה שהוא יודע לקבל עצות מאנשי מקצוע, זה מה שיוביל אותו מאוד רחוק. כמה רחוק? הרגליים שלו יישאו אותו".