אחרי גל העזיבות של מכבי תל אביב, לא מעט אוהדים החלו לתהות איך תיראה הקבוצה בעונה הקרובה, אבל במועדון מיהרו למצוא מחליפים ובסופו של דבר החתימו את ריקי היקמן, הרכז של פזארו שסגר לשנתיים ואמור לחזק את הקו האחורי. בינתיים היקמן מבלה את הקיץ בשארלוט שבצפון קרוליינה, ועד שהוא יגיע לארץ, הוא מקפיד לשמור על כושר במהלך החופשה באימוני כדורגל וטניס, אחד התחביבים הבולטים שלו לצד משחקי הוידאו והסרטים. מעבר לקפיצה המקצועית-אישית של האמריקאי לקבוצה מובילה, ההרפתקה המקצועית של היקמן (26, 1.89 מ') נועזת למדי, משום שהוא עומד לעלות על סיפונה של קבוצה המחדשת את פניה לחלוטין. בראיון ראשון לוואלה! ספורט, מספר הגארד האמריקני על הצטרפותו לספינת הדגל של הכדורסל הישראלי.
- איך בכלל נוצר הקשר עם מכבי תל אביב?
"כשדיברתי עם הקבוצות, ידעתי שאני רוצה לשחק עבור קבוצה ומאמן טובים שמתאימים גם לסגנון שלי. רציתי למצוא את עצמי במקום שבו אוכל לגדול כשחקן, ומכבי זה מקום כזה. אני נרגש מאוד להצטרף למכבי, עבדתי קשה ואני מצפה כבר להתחיל לעבוד".
- אבל היו לך הצעות כספיות גבוהות יותר, ובכל זאת בחרת במכבי תל אביב
"כמובן שכסף הוא חשוב, אבל הוא לא השיקול היחיד. לא רציתי להביא בחשבון רק את העניין הכספי, רציתי להיות בסיטואציה שבה אני אוכל להתפתח. אם אני אוכיח את עצמי על המגרש, זה יתגמל אותי בהמשך".
- מהם היתרונות והחסרונות שלך כשחקן?
"אני פוינט גארד גדול מבחינה פיזית באופן יחסי. אני יכול לעשות דברים בהרבה תחומים. עם הגובה שלי (1.89, ו.כ.) אני יכול לשמור על עמדות. אני חושב שאני שחקן שיוצר ויוזם מהלכים. אני גם חבר טוב לקבוצה ומלא מוטיבציה, ואני מנסה להעביר אותה לאחרים. אני רוצה לנצח, זה מה שאני רוצה לעשות ברמות הגבוהות. מכבי היא ווינרית כזו, וגם אני ווינר. מהצד השני של החסרונות, הייתי רוצה להיות חזק יותר, גם מבחינה מנטלית".
- דיוויד בלאט השווה אותך לאריאל מקדונלד במעמד ההחתמה שלך
"בכל פעם שמשווים אותך לשחקן אגדי ששיחק טוב, זה מחמיא. אני מקווה שגם אני אצליח לעשות צעד קדימה בקריירה ואוכל ליצור גם כן מורשת מסוימת במכבי".
- דיברת עם בלאט?
"דיברנו כמה פעמים לפני החתימה. ממה שהבנתי בשיחות איתו, הוא רוצה שאהיה עצמי, אך גם חלק מהפאזל של כל הקבוצה. אני אנסה לתרום ולעשות מה שצריך עבור הקבוצה בכדי לעזור לה. דיברתי גם עם שרמדיני, ששיחקתי איתו באיטליה. הוא שחקן טוב עם יד מצוינת והוא גדול. הוא הולך להיות טוב".
- על מכבי עובר קיץ לא קל. הרבה שחקנים עזבו אותה. לנגפורד, בלו, הנדריקס, אוחיון כבר לא פה, ומכבי בונה קבוצה כמעט חדשה
"מובן שאני לא יכול לדבר בשמם של אלה שעוזבים, אבל כשחקן מקצוען אתה עושה את ההחלטה הטובה ביותר בעבורך ובעבור המשפחה שלך. אני לא מכיר כל מקרה ומקרה, אם היה מדובר בכסף או בנסיבות אחרות, אז קשה לי להגיב על כך, אבל אני יכול להגיד שמכבי זה מקום שהאוהדים וכולם מעריכים. זו קבוצה מיוחדת ואין להרבה קבוצות אוהדים כמו אלה שתומכים במכבי. זה יהיה מרגש לבוא ולנסות לתרום לה כמה שאפשר. אני בטוח שמכבי תרכיב קבוצה טובה ותחרותית אז אני פחות דואג לגבי מי שעזב".
היקמן, ששיחק בעונה שעברה בפזארו האיטלקית, נבחר לפני שנתיים ל-MVP של הליגה האיטלקית השנייה. העונה הוא הפך לאחד הרכזים הטובים באיטליה עם ממוצעים מגוונים של 16 נקודות (58.4% מ-2, 38.4% מ-3), 2.9 אסיסטים, 2.9 ריבאונדים ו-1.4 חטיפות למשחק.
- היו לך שנתיים טובות באיטליה. אתה מרגיש שאנשים מתחילים לשים לב אליך?
"במשך כל חיי הייתי צריך לעבוד קשה בכדי להגיע לאן שהגעתי היום. אכן התקופה שלי באיטליה תרמה רבות לקריירה שלי כי היכולות שלי באו לידי ביטוי. זה עזר לי להגיע למכבי ועכשיו אנשים יותר שמים לב אליי. אני כמובן מקווה שזה ימשיך ללכת בכיוון הזה ושזה ימשיך להשתפר".
- ספר על העונה האחרונה באיטליה. הגעתם בעונה שעברה לחצי גמר הפלייאוף באיטליה.
"הייתה לנו קבוצה טובה העונה. בכדורסל כל משחק הוא קשה כי כל קבוצה יכולה לנצח בכל משחק נתון. הגענו לחצי הגמר".
היקמן הוא בוגר מכללת גרינסבורו הקטנה (2003-2007), ובמשך שנותיו שם העמיד ממוצעים של 13.3 נקודות ו-2.4 אסיסטים. "שיחקתי שם בעמדות 1 ו-2, וזה היה כיף", הוא נזכר. "בשנים שם למדתי טוב את תפקיד הרכז. שיחקתי כמובן גם באירופה ופיתחתי את היכולות שלי עד לרמה שבה אני נמצא כיום".
- לגבי הגרלת היורוליג, קיבלתם יריבות נוחות בסיבוב הראשון
"הבית יהיה קשה. כל קבוצה באה לשחק ומוכנה כפי שהיא צריכה. נבוא כדי לפתוח טוב ונהיה מוכנים. זה כל מה שאנחנו צריכים לדאוג כרגע. נבוא לנסות ולהשפיע".
- מה המטרות האישיות והקבוצתיות שלך עכשיו כשאתה מגיע למכבי?
"מבחינה קבוצתית אני רוצה להגיע לפיינל פור. מבחינה אישית קשה לי להגדיר את המטרות עכשיו, אני מניח שזה תלוי באיך הדברים יתפתחו".
