עם היוודע הגרלת הטופ 16, לא מעט אנשים סימנו את בית 7 כאחד הבתים שהעולות בו ידועות מראש. מצד אחד פנאתינייקוס, אלופת אירופה וקבוצה שרשמה יכולת סבירה בסיבוב הראשון. מצד שני, פנבחצ'ה/אולקר, שסיימה כראש בית את השלב הראשון, עם מאמן מצוין כמו נבן ספאחיה, כוכבים כמו רוקו לני אוקיץ' ובויאן בוגדנוביץ', ובעיקר עם פיינל פור שייערך באיסטנבול. איש לא נתן סיכוי למילאנו שהעפילה רק ברגע האחרון, וגם לא לקאזאן שניצלה בית ראשון די חלש כדי לדלג לטופ 16.
אחרי סיבוב אחד בטופ 16, גם הספקנים הגדולים מתחילים להשתכנע: יוניקס קאזאן, קבוצה שאמנם זכתה בעונה שעברה ביורוקאפ אך מעולם לא השתתפה ביורוליג, קרובה מאוד להצלבה, ואפילו מהמקום הראשון בבית. להישג הזה הגיעו הרוסים דרך המפתחות הידועים מראש - שמירה על הבית וגניבת משחק חוץ ואחריו עוד אחד. "לא נראה לי שהרבה קבוצות ינצחו פה העונה", אמר המאמן ייבגני פשוטין אחרי שקבוצתו הלמה בפנאתנייקוס בפיראוס, וקירב את אחת הסנסציות הגדולות באירופה לכדי מימוש.
לא עוד קבוצה רוסית
בשנים האחרונות זוכה רוסיה לנציגה שנייה ביורוליג, בעיקר בזכות ההישגים של צסק"א מוסקבה וחוזקה של הליגה. מי שייצגו את המדינה עד כה במפעל היו דינמו מוסקבה וחימקי מוסקבה, כשהראשונה הצליחה הרבה יותר, אך היה מדובר בקבוצות שונות בתבנית שלהן מזו שמראה קאזאן של העונה. "היתרון שלנו על האחרים הוא הקבוצתיות", אמר לפני כשבועיים בראיון שחקנה האמריקאי של הקבוצה הנרי דומרקאנט.
"קאזאן, בניגוד לחימקי ודינמו, היא קבוצה שחצי מהשחקנים בה היו שם גם בעונה שעברה בהצלחה בליגה, ומי שהגיע לחזק את הסגל הם בעיקר שחקנים זרים, אבל לא כוכבים שגונבים את ההצגה", מנתח אלכסנדר ברמינסקי מ"סובייטסקי ספורט", "רואים את החיבור של הקבוצה הזאת דרך צורת המשחק שלה. השחקנים מניעים את הכדור בצורה יפה מאוד, ואין פה איזה שחקן דומיננטי שאתה מצביע עליו ואומר שהוא משחק לבד, כמו קית' לנגפורד בעונה שעברה בחימקי".
נקודה נוספת שחוזרת ועולה לגבי הקבוצות הרוסיות באירופה בשנים האחרונות היא הנפילה הגדולה שלהן במשחקי החוץ לעומת הביתיות הדומיננטית. "אני חושב שאין לנו הבדלים גדולים בין הבית לחוץ", הסביר אלכסיי סברסנקו אחרי הניצחון על פנאתינייקוס, "אנחנו לא מגיעים עם תוכנית משחק שונה, אלא פשוט משחקים את המשחק שלנו בכל אולם". ואכן, קאזאן מחזיקה העונה במאזן חוץ מדהים של חמישה ניצחונות והפסד בודד, לברצלונה, בעוד בבית היא הפסידה פעמיים בשבעה משחקים.
פשוטין אחד על הקווים, השני על המגרש
אחד הסיפורים היפים בקאזאן הוא ההמשכיות של יבגני פשוטין. אחד הרכזים הטובים בכדורסל הרוסי בשנות ה-90 קיבל לפני שנתיים את צסק"א מוסקבה, הגיע עם הקבוצה עד לפיינל פור, אך אז הוחלט לא להמשיך אתו, אף על פי שלא מעד וזכה באליפות. בעוד דושקו וויושביץ' נכשל בצורה מוחלטת עם צסק"א ביורוליג, פשוטין הוביל את קאזאן למקום הראשון בתום הליגה הסדירה ברוסיה, אך נכשל בפלייאוף מול חימקי. מנגד, ביורוקאפ הוא הצעיד את הקבוצה לתואר היסטורי.
"פשוטין יכול היה לרשום בעונה שעברה את אחת ההצלחות הגדולות של מאמן מחוץ לצסק"א, והוא עשה כמעט הכל נכון", מסביר ברמינסקי, "לזכות ביורוקאפ זה הישג שמצפים מהקבוצה הזאת, בעיקר בשל התקציב הגדול שלה, ובמקביל לתפוס את המקום הראשון בליגה. הבעיה של קאזאן הייתה שאחרי הזכייה הגיעה נפילה מנטאלית די גדולה, פשוטין לא הצליח להרים את הקבוצה ובמשחק החמישי מול חימקי בפלייאוף הם פשוט קרסו".
העונה פשוטין המשיך את ההצלחה, לפחות בזירה האירופית, אם כי בליגה הרוסית הקבוצה מגמגמת ונמצאת במרכז הטבלה. מי שיוצא להגנת המאמן הוא אחיו הצעיר, זכאר פשוטין, אותו הביא מסנט פטרסבורג. "אנחנו משחקים בשלוש מסגרות - יורוליג, ליגה מקומית ו-VTB - ולקבוצה שעושה את זה פעם ראשונה, זה לא דבר פשוט", אמר האח הצעיר בן ה-38, שמשמש בעיקר כשחקן ספסל, בראיון לאחר הפסד ביתי לקירילייה בליגה, "תנו לנו את הקרדיט שנדע להצליח בסופו של דבר בכל המסגרות".
ישחקו הזקנים לפנינו
הסיפור המדהים באמת לגבי קאזאן נעוץ בנתון אחד מפתיע: הגיל הממוצע של השחקנים. שלושה שחקנים בסגל של קאזאן הם מתחת לגיל 30, מתוכם רק ולדימיר ורמינקו הבלארוסי הוא שחקן משמעותי מאוד בסגל, והשאר הם שחקני רוטציה כמו נייתן ג'אוואי האוסטרלי או פטר גובאנוב הרוסי. שישה שחקנים בסגל הרוסי נמצאים בין הגילאים 30 ל-32, וארבעה נוספים נמצאים בין הגילאים 34 ל-38, בהם שחקנים משמעותיים כמו קלי מקארתי ופטר סמואלנקו.
"כשבנינו את הקבוצה, אשקר אם אני אגיד שלא הסתכלתי על הגילאים של השחקנים", הסביר בתחילת העונה פשוטין, "הסתכלנו, אבל לא בכיוון שכולם חושבים עליו, שמדובר בשחקנים זקנים. הסתכלנו על הניסיון של השחקנים כדבר חיובי, כאלה שהיו במעמדים הכי גדולים של הכדורסל האירופי, יודעים לסחוב את הקבוצה ולא להתרגש במעמדים גדולים, ואני יודע שבמשחקים צמודים יש לי אנשים שניצחו יותר ממשחק אחד גדול או שניים בקריירה שלהם".
דומרקאנט בן ה-31, שהספיק לעבור בכמה תחנות מכובדות באירופה, הוסיף: "נוח מאוד כשלצדך יש שחקנים שמבינים את המשחק ברמה כל כך גבוהה. רובם מגיעים לשיא שלהם בין גיל 28 ל-30 בערך, ככה שלא צריך להפתיע שאנחנו נמצאים בכושר כל כך טוב ומשחקים כדורסל חיובי. אנדריי קירילנקו בן 30 ושישקאוסקס בן 33, והם מדהימים בצסק"א מוסקבה. הגיל שלנו הוא יתרון. כשאני רואה את קלי מקארתי שהוא בן 36 עושה מה שהוא רוצה על הפרקט מול ילדים בני 20, אני מבין איזה יתרון יש לנו".
לא מקלים ראש בסיבוב השני, חולמים על פיינל פור
אף על פי שעבור רבים קאזאן כבר נמצאת עם רגל וחצי בהצלבה, בקבוצה הרוסית מנסים להנמיך ציפיות ויודעים שהמשימה ממש לא הושלמה. "אין ספק שכעת, כשאנחנו במאזן של 0:3 וקרובים כל כך לעלייה, הניצחון הבא שנשיג יהיה קשה יותר", אמר פשוטין אחרי הניצחון 44:59 על מילאנו ברוסיה בשבוע שעבר, "הייתי רוצה שנמשיך ביכולת שאנחנו מציגים עכשיו עד לסיום העונה, אבל אני יודע שזה כמעט בלתי אפשרי. אין לי ספק שאנחנו יוצאים לסדרה של משחקים קשים מאוד, החל מהמשחק במילאנו".
הלחץ שהביאה ההצלחה של הקבוצה לא אמור להשפיע על השחקנים הוותיקים שיש בסגל, אבל ברמינסקי מנתח את זה בצורה שונה: "כדי לעלות לשלב הבא קאזאן תצטרך לנצח את מילאנו בחוץ, לא משימה קלה, אבל זה המשחק היותר פשוט שיש לה מבין השלושה בסיבוב השני. מלבד מילאנו מחכה משחק חוץ קשה בטורקיה מול פנרבחצ'ה אולקר, שאם קאזאן תגיע אליו כשהכרטיס עדיין לא הובטח, אני מתקשה לראות אותה מנצחת. אם יגיעו למשחק האחרון בבית מול פנאתנייקוס כשהכרטיס להצלבה עוד לא ביד, הם גם לא יעלו".
למרות התמונה הפסימית שמציג ברמינסקי, היו כלי תקשורת שניסו השבוע להוציא מאנשי קאזאן דיבורים על פיינל פור ונתקלו בסירוב מוחלט. בקבוצה הרוסית נשארים עם החלומות בלב בשלב זה ולא מנסים לצאת בהצהרות. "הדבר החשוב ביותר בקבוצה שלנו הוא הכימיה", סיכם פשוטין אחרי שהקבוצה הפסידה השבוע לדינמו מוסקבה האזורית בליגה, "אנחנו יודעים שאנחנו לא הקבוצה הגדולה ביותר באירופה או אפילו ברוסיה, אבל כל עוד נישאר ביחד, אנחנו צריכים להגיע להצלבה".
עוד מהיורוליג:
מדוע מכבי תל אביב משחקת כל כך רע?
פריצת דיסק לשון ג'יימס, ייעדר מספר שבועות
דורון פרקינס חתם בקאנטו, לא ישחק מול מכבי תל אביב