"הוא היה בסך הכל בן 16, שיחק נגד קבוצת הנערים שלנו והציג יכולת מצוינת. למחרת שוחחתי עם סם אלרדייס, שאימן את בלקבורן בזמנו, והוא פשוט צחק עליי ואמר: 'הילד הזה שראית פותח אצלי בהרכב בשבת'". כך תיאר אלכס פרגוסון, מנג'ר מנצ'סטר יונייטד, את הפעם הראשונה בה חזה בפיל ג'ונס בפעולה. כמו במקרה ריאן גיגס, בו צפה פרגוסון מחלון משרדו כשהוולשי היה בן 14 בלבד, גם כאן הבין סר אלכס כי מצא זהב.
פחות משלוש שנים לאחר מכן וכשלזכותו רשומים 35 משחקי פרמיירליג בסך הכל, ג'ונס הצעיר עבר מבלקבורן למנצ'סטר יונייטד תמורת 17 מיליון ליש"ט. לא מעט גבות הורמו נוכח המחיר הגבוה ששילמה האלופה עבור בלם בלתי מנוסה בעליל, אך גארי נוויל הרגיע: "אני חושב שהבחור הזה יהיה כוכב. יש לו את הפוטנציאל להיות בעתיד הקפטן של מנצ'סטר יונייטד. יש בו המון איכויות, וההופעות שלו בשנתיים האחרונות היו יוצאות מן הכלל. זו החתמה נהדרת".
במנצ'סטר אכן דיברו על ג'ונס כל הזמן במונחים עתידיים. אף אחד לא ציפה שההתאקלמות של השחקן הצעיר תהיה כה מהירה והשפעתו תורגש באופן מיידי, עד כדי כך שגם סר בובי צ'רלטון ייצא מגדרו כדי לתאר את הפריצה המטאורית של ג'ונס וישווה אותו לדנקן אדוארדס המיתולוגי, אחד מתינוקות באזבי שנהרג באסון מינכן ועל פי צ'רלטון היה היחיד שגרם לו להרגיש נחות. קבלו את מי שלדעת רבים בממלכה הבריטית יהיה המנהיג הבא של מנצ'סטר יונייטד ונבחרת אנגליה.
התגלית של מנצ'סטר יונייטד
פיל ג'ונס נולד בפרסטון, לנקשייר, ב-21 בפברואר 1992, ובגיל 10 הצטרף למחלקת הנוער של בלקבורן רוברס. אף אחד לא הבחין שם בתופעה יוצאת דופן. "הסתכלתי על סרטונים שלו מתקופתו כנער, והוא היה שחקן רגיל למדי", ציין פיל קאנון, מנהל האקדמיה של בלקבורן. "אבל מוסר העבודה שלו והתשוקה להקשיב וללמוד, הפכו אותו לכישרון הגדול שהוא כיום". את הבכורה בקבוצה הבוגרת הוא ערך בספטמבר 2009, אך רק חצי שנה לאחר מכן פתח לראשונה בליגה. במהלך השנה וחצי שהשתייך לסגל הבכיר של בלקבורן, הוכיח ג'ונס את כישוריו כבלם, כקשר אחורי ובעיקר כמנהיג.
ארסנל וליברפול חשקו בשירותיו, אולם פרגוסון הקדים את כולם בזיהוי הפוטנציאל וגם היה הראשון לשים עליו את היד. "כשהוא שיחק נגדנו בתבוסה של בלקבורן 7:1, אחרי השער החמישי הוא רץ וניסה להרים את חבריו", סיפר פרגוסון. "הוא היה רק בן 18, הגישה הבוגרת שלו הרשימה אותי. לאחר מכן ניסיתי לצרפו בינואר, אבל בלקבורן לא הייתה מעוניינת למכור בזמנו. זה שחקן שלא יכולנו להרשות לעצמנו לפספס, יש לו הכל". שיחה אישית עם פרגי היא זו שבסופו של דבר שכנעה את ג'ונס להעדיף את הצעת יונייטד על פני האחרות.
הבגרות במשחקו של ג'ונס כבשה את המנג'ר הסקוטי יותר מכל. כבר בתקופתו בבלקבורן הראה ג'ונס שהוא מנהיג מלידה, כזה שמקרין מאישיותו על חבריו לקבוצה, מגלה אחריות וגורם לכולם סביבו לחשוב שמדובר בכדורגלן למוד קרבות שנכנס לעשור הרביעי לחייו, ולא בילד בן 19 שעדיין ממתין לשער הראשון בקריירה. פרגוסון, שנאלץ להתמודד לעתים קרובות עם פציעות של ריו פרדיננד ונמניה וידיץ', צירף את ג'ונס כעתודה יחד עם כריס סמולינג וג'וני אוואנס, ליום שאחרי צמד הבלמים הוותיקים. ג'ונס נכנס בטבעיות להרכב כאילו היה שם שנים, והבהיר מהרגע הראשון שאין טעם לחכות. הוא מסוגל להיות בורג חשוב בהגנת יונייטד כבר העונה.
התשובה של פרגוסון
עם כל הכבוד לשערים של ווין רוני, ההברקות של אשלי יאנג וההתקדמות של אנדרסון, וולבק וקלברלי, החודשיים הראשונים של מנצ'סטר יונייטד עמדו בסימן פיל ג'ונס. ווינר מהסוג שהשדים האדומים כל כך אוהבים לייצר, עוד שחקן שקורץ מחומר של אלופים. ההייפ נוצר במהרה, גם הזימון לנבחרת אנגליה הגיע, אבל אפילו ההשוואה לאדוארדס המנוח לא גרמה לג'ונס לסטות מדרכו. "זה פנטסטי להגיע לאימון בבוקר בידיעה שמדברים עלייך בנשימה אחת עם שחקנים מעידן באזבי, אבל אסור לי לתת לזה להשפיע עליי", אמר ג'ונס בראיון ל'טלגרף'. "אני לא מתרגש מדברים כאלה, זו אחת התכונות הבולטות אצלי. אני חייב לשחק בסגנון שלי ולהמשיך את מה שעשיתי עד עכשיו. אני לא רוצה להיות עוד שחקן שאנשים ישכחו ממנו. אני רוצה שיזכרו אותי כשחקן גדול ומצליח".
הרכש מבלקבורן נתן משנה תוקף לדבריו, כאשר התאושש ממשחק חלש מול באזל בליגת האלופות שגרר גם ביקורות ראשונות, עם תצוגה נפלאה בניצחון על נוריץ'. באנגליה טוענים שג'ונס הוא בלם מזן אחר, הכי רחוק מהבלם האנגלי הקלאסי. הוא מתקל מצוין ויודע לחלץ כדורים באופן נקי למדי, אך קריאת המשחק הנדירה והגיחות האלגנטיות קדימה הן אלה שעושות את ההבדל. "הגנה זה לא רק תיקולים ונגיחות", הסביר ג'ונס את השקפת עולמו לגבי תפקידו. "זה גם לדעת להוריד כדור ולשחק, להתחיל את ההתקפה מאחור".
שחקן הגנה עם טאץ' של קשר, אהבו להגדיר את ג'ונס בבלקבורן. ובמילים אחרות: התשובה של פרגוסון לשחקן שברח לו מבין הידיים ג'רארד פיקה מברצלונה. "ג'ונס הוא ההפתעה המרנינה בקבוצה מבחינתי", הודה פול סקולס, שפרש הקיץ אחרי קריירה מזהירה שאת כל כולה עשה במנצ'סטר יונייטד. "הדרך בה הוא מצא את מקומו כל כך מהר. הוא יכול לשחק כבלם, כמגן ימני וגם בקישור. הוא חזק מאוד ומלא ביטחון עצמי, זו תוספת כוח משמעותית לקבוצה".
הוורסטיליות עליה דיבר סקולס מעלה גם לא מעט שאלות לגבי העמדה האידיאלית עבור ג'ונס, שבהופעת הבכורה שלו במדי נבחרת אנגליה שימש כמגן ימני ב-2:2 מול מונטנגרו. זו הייתה בסך הכל הפעם השנייה בה שיחק בתפקיד הזה, אחרי שמילא אותו בהצלחה מרשימה ב-0:5 של יונייטד על בולטון. ג'ונס יודע איפה הוא מעדיף לשחק. "הייתי גם קשר בבלקבורן, אבל אני מחשיב את עצמי לבלם", הבהיר בראיון. "מהעמדה הזאת אני רואה את המשחק ויכול לקרוא את המהלכים כמו שצריך. זו העמדה בה אני בא לידי ביטוי בצורה הטובה ביותר".
התקווה של אנגליה
ההתקדמות הסנסציונית של ג'ונס לא נעלמה כאמור מעיניו של פאביו קאפלו, שספג ביקורת אחרי שהשאיר אותו מחוץ לסגל בחודש שעבר, אך מיהר לזמנו לקראת מונטנגרו. גם באנגליה לא האמינו למשמע אוזניהם כאשר המאמן האיטלקי הקשוח בחר להפליג בשבחים לאחר שזרק את ג'ונס למים הקרים בפודגוריצה. "כישרון זה כישרון, זה לא משהו שאפשר לייצר. פיל ג'ונס נולד לשחק בנבחרת אנגליה". גם מיקה ריצ'רדס, שחקן מנצ'סטר סיטי שראה את ג'ונס מועדף על פניו כמגן ימני בנבחרת, יודע שמדובר בעילוי: "יש לו הכל: מהירות, קריאת משחק, שליטה בכדור. בנוסף לזה, הוא גם נמצא במקום הנכון כדי להתקדם. ג'ונס עוד יהיה קפטן נבחרת אנגליה ביום מן הימים".
ג'ונס הוא אחד מבין שלל צעירים מוכשרים שפרצו בשנה האחרונה ואמורים להוביל את נבחרת אנגליה לעתיד טוב יותר. הרוח הצעירה הזו שמביא עמו דור השחקנים שלא היה שותף לאכזבות הגדולות, היא התקווה הגדולה של אנגליה לקראת יורו 2012 ויתר הטורנירים הגדולים הצפויים בשנים הבאות. "זה לא רק ג'ונס, כל הילדים האלה ילחמו על מקום בהרכב בקיץ הבא", טען קפטן הנבחרת ג'ון טרי לאחר המשחק במונטנגרו. "הצעירים נותנים לנו דחיפה משמעותית וגורמים לנו להאמין שאפשר להגיע להישגים".
עכשיו, אחרי טבילת האש בנבחרת, ג'ונס צריך להתמודד עם שובם לכשירות של וידיץ' ופרדיננד, בתקווה שהתקדמותו העקבית לא תיפגע. אתגר רציני נוסף מצפה לג'ונס ומנצ'סטר יונייטד כבר בשבת מול ליברפול. "אנפילד זה משהו אחר, לשחקני יונייטד לא יהיה איפה להתחבא", ביקש ג'ון אלדרידג', שחקן העבר של ליברפול, לצנן את ההתלהבות. "זה יהיה מבחן גדול לילדים החדשים של פרגוסון. ג'ונס ויאנג נראו טוב עד עכשיו, אבל הם מעולם לא חוו את העוינות של אנפילד כלפי שחקני יונייטד. הם יצטרכו להתבגר מהר, ואני בטוח שליברפול תנצל את חוסר המוכנות ותתנפל עליהם מהפתיחה. יהיה כיף לצפות".
כדורגל אנגלי בוואלה! ספורט
