אותיות קידוש לבנה

אוהדי הספורט האמריקאים רגילים ללו"ז שנתי קבוע בכל הנוגע לתשומת הלב שהם מפנים לענפים השונים. עד שריקת הסיום של הסופרבול אין טעם לדבר על שום דבר פרט לפוטבול, רק אחר כך אפשר להתחיל לעקוב אחרי כדורסל המכללות המתחמם לקראת מרץ המשוגע, אחריו מתפנים לפתוח את עונת הבייסבול החדשה, ובדיוק כשהיא מתחילה לשעמם יוצא לדרך פלייאוף ה-NBA.

רק תופעות נדירות מסוגלות לשבור את השגרה הזו. אחת הזכורות שבהן הייתה לפני ארבע שנים, כשפרשמן צנום בשם קווין דוראנט הפך לספורטאי המדובר בארצות הברית כבר בינואר, בזכות סדרת הופעות קסומות במדי מכללת טקסס, שהפכו אותו לסנסציה כלל ארצית.

לפני חודשיים רשם אותו דוראנט ערב בלתי נשכח בניצחון של הת'אנדר על מינסוטה, עם שיאי קריירה של 47 נקודות ו-18 ריבאונדים. מלך הסלים של ה-NBA היה יכול לצפות שמשחק כזה יספיק לו כדי לכבוש את כותרות עיתוני הספורט למחרת, אבל כשהוא הגיע הביתה והתעדכן בנעשה במכללות באותו ערב, הוא לא הצליח להתאפק ופרסם בחשבון הטוויטר שלו הצהרה שהיוותה הרמת דגל לבן: "ג'ימר פרדט הוא הסקורר הטוב בעולם!". הכירו את הסנסציה הנוכחית של אמריקה.

ההצגה של פרדט שהוציאה את דוראנט מגדרו כללה 43 נקודות ב-14 מ-24 מהשדה בניצחון הענק של בריגהאם יאנג 58:71 על סן דייגו סטייט הנפלאה, שהייתה רביעית בדירוג הארצי. זו הייתה הפעם השלישית בארבעת משחקיו האחרונים של הסיניור מ-BYU בה הוא חוצה את רף 40 הנקודות, כשהניצחון על היריבה מחטיבת המאונטן ווסט הפך את הקוגארס רשמית מקבוצה סימפטית ומפתיעה למועמדת לגיטימית לזכות באליפות המכללות.

פרדט המשיך ביכולת המופלאה שלו והוביל את BYU הקטנה, שמתגאה במספר מכובד של 25 הופעות בטורניר המכללות אך מעולם לא העפילה לפיינל פור, עד למקום השלישי בדירוג. אלא שלפני שבועיים ספגה העונה החלומית של הקוגארס מהלומה כואבת, כשראשי המכללה הודיעו על השעייתו של הפורוורד המצוין ברנדון דייויס בשל עבירה על קוד ההתנהגות של הקולג' המורמוני האדוק, והתגלתה כהודאה בכך שהוא בסך הכל קיים יחסי מין עם חברתו, בניגוד לחובת ההתנזרות שחלה על הסטודנטים.

מרבית התגובות לפרשה המדהימה צידדו בהחלטה ושיבחו את המכללה על הדבקות בערכיה, ואפילו דייויס עצמו הודה שטעה והתנצל בפני חבריו, אבל הטלטלה פגעה ב-BYU שאיבדה גובה, הפסידה לסן דייגו סטייט בגמר טורניר המאונטן ווסט, ובטורניר המכללות היא נאלצה להסתפק בשיבוץ כמדורגת שלישית באיזור הדרום מזרח. כעת המשימה המוטלת על כתפיו של פרדט, להצעיד את בריגהאם יאנג לפיינל פור ראשון בתולדותיה, נראית כמעט בלתי אפשרית. בדיוק כמו שהוא אוהב.

פרדט השתמש בספקות ככוח מניע לאורך כל חייו. הוא נולד לאב מורמוני ואם קתולית בעיירה גלן פולס בצפון ניו מדינת ניו יורק, והתאהב בכדור הכתום כבר בגיל ארבע. את שנות ילדותו הוא בילה במשחקי אחד על אחד חסרי סיכוי מול אחיו טי ג'יי, המבוגר ממנו בשבע שנים. ג'ימר השמנמן והגמלוני גילה כישרון טבעי לקליעה, וטי ג'יי, שזנח את קריירת הכדורסל המבטיחה שלו עם סיום התיכון בגלל בעיות במערכת העצבים שגרמו לו להתקפי חרדה תכופים, לקח אותו תחת חסותו והבטיח לו שיום אחד יגיע ל-NBA.

את רזי השליטה בכדור למד ג'ימר משעות של כדרור במסדרונות הכנסייה המקומית בחושך מוחלט, ואת החוסן המנטלי פיתח במשחקים בפארקים הקשוחים של ניו יורק, אליהם נסע כדרך קבע עם אחיו. כשהגיע תורו לככב בתיכון המקומי סחב ג'ימר את קבוצתו עד לגמר אליפות התיכונים של ניו יורק, אבל כשסיים את לימודיו אף אחת מהמכללות הגדולות לא טרחה לגייס אותו. לאחר שבחר ללכת בדרכו הדתית של אביו, הוא החליט לנדוד למדינת המורמונים, ונחת בבריגהאם יאנג.

אחרי שבשנתו הראשונה במדי הקוגארס שימש פרדט בעיקר כרכז מחליף וקלע רק 7.1 נקודות למשחק, הוא החל לקבל דקות משמעותיות יותר כסופמור, אבל בביתו בגלן פולס המצב הלך והחמיר. טי ג'יי עבר ניתוח שהחריף את הסימפטומים של מחלתו וגרמו לו להיות מרותק למיטתו במשך כמעט חצי שנה. "הוא סבל כך כך שחששתי שבאחד ההתקפים הוא יפגע בעצמו", נזכרה אימו בראיון ל-Sports Illustrated. "הדבר היחיד שהחזיק אותו שפוי היה הציפייה למשחקים של הקוגארס. ג'ימר הציל לו את החיים, והוא אפילו לא היה מודע לכך". במקביל לפריחה של ג'ימר על הפרקט התאושש גם טי ג'יי בהדרגה עד שלמד לחיות עם מצבו, ועכשיו כל מה שנשאר לאח הצעיר לבית פרדט היה להגשים את ההבטחה הישנה של אחיו.

בשנתו השנייה הוא כבר רשם 16.2 נקודות למשחק, ואשתקד הממוצע שלו זינק ל-22.1 נקודות, כולל שיא קריירה של 49 נקודות מול אריזונה. בטורניר המכללות הוא השווה את שיא המכללה של דני איינג' כשצלף 37 נקודות מול פלורידה ועזר ל-BYU לנצח בשתי הארכות ולשבור בצורת של 17 שנים ללא ניצחון בריקוד הגדול. אחרי ההפסד לקנזס סטייט בסיבוב השני שקל פרדט לצאת לדראפט, אך החליט בסופו של דבר לחזור לקולג' לשנתו האחרונה, לפניה כבר סומן כאול אמריקן עתידי, אבל איש לא היה מוכן לעוצמת ההתפוצצות שלו העונה.

עם 28.5 נקודות למשחק, ב-45.9% מהשדה, 40.7% לשלוש ו-90% מהקו, פרדט לא השאיר לאף אחד סיכוי במירוץ לתואר שחקן השנה במכללות. הפיכתה של בריגהאם יאנג הצנועה לחברה קבועה בצמרת הדירוג בהנהגתו של אנטי כוכב מובהק, המתנשא לגובה של 1.88 מ' בלבד ולא מתגאה בזריזות מרשימה או באתלטיות מיוחדת, מיצבה את מעמדו כפנים של כדורסל המכללות העונה, והאגדה המתהווה של ג'ימר פרדט צברה תאוצה מסחררת.

טי ג'יי, שהחל לפתח קריירה מפתיעה כזמר ראפ, הקדיש לו שיר בשם "מדהים", שנחל הצלחה בזכות קליפ שלווה בקטעי וידאו מילדותם של האחים והפך ללהיט ביו טיוב. מחווה מוזיקלית נוספת שהוקדשה לפרדט הגיעה מכיוונם של "הג'ימר ג'אמרס", להקה מאולתרת שהורכבה בין היתר מלבאל אדוארדס, מאמן קבוצת הפוטבול של המכללה ושון בראדלי, בוגר BYU והבחירה השנייה בדראפט לשעבר, שהפך לגיטריסט הגבוה בהיסטוריה לכבודו של הכוכב הנוכחי של הקוגארס.

גילויי ההערצה היו רבים כל כך עד שסטודנט מודאג בקמפוס פתח קבוצה בפייסבוק הקוראת לעצור את הסגידה לפרדט, הגובלת לטענתו בעבודת אלילים. אבל המורמונים לא הפסיקו להתגאות בבן המוצלח שלהם, שבמקביל הפך למטרה המועדפת לקללות וגידופים מצד האוהדים היריבים.

היצירתיים שבהם היו אוהדי סן דייגו סטייט, שבמסגרת ההכנות למשחקם השני העונה מול BYU לפני שבועיים קראו לכל הסטודנטים במכללה לשלוח לחברתו של פרדט POKE בפייסבוק, ולא פספסו את ההזדמנות לעקוץ אותו על חובת ההתנזרות שנטל על עצמו כשהוסיפו הסבר: “Poke Jimmer’s girlfriend, because he can’t”.

אבל פרדט, כהרגלו, רק נעזר באווירה העוינת סביבו והעניש את האצטקים על הפרקט. "אני מרגיש נוח יותר במשחקי חוץ", הוא הודה. "אני לוקח את ההקנטות מהקהל כמחמאה, והצליל האהוב עליי הוא השקט שנופל על הקהל אחרי שאני קולע שלשה חשובה".

למרות כל הג'ימר מאניה, היו עדיין רבים שפקפקו ביכולתו לתרגם את הקסם לרמה הבאה. אחרי שהיה מועמד להיבחר לקראת סוף הסיבוב הראשון בדראפט בתחילת העונה, המנייה שלו טיפסה בהדרגה עד שהגיע למקום ה-16 במוק דראפט של NBADRAFT.NET, וב-Draft Express אף מנבאים לו בחירה במקום ה-10, למרות שבכירי הסקאוטים לא חוזים לו עתיד מבטיח ב-NBA.

דייוד ת'ורפ, מומחה הסקאוטינג של ESPN, הסכים שפרדט הוא כישרון ייחודי אך הזהיר ש-"על כל קווין דוראנט אחד יש חמישה אדם מוריסונים". אדריאן ווג'נארובסקי מ-YAHOO ציין שהעובדה שממוצע העבירות שלו למשחק לא עבר את ה-1.5 באף עונה צריכה להבהיר לכל מי שתוהה באיזה חור בהגנה מדובר, וביל סימונס הסכים אך סייג: "הקבוצה שתבחר אותו תצטרך להחביא אותו כל הזמן בהגנה, אבל תחשבו כמה כיף יהיה אם יהיה לנו כוכב NBA שהשם הפרטי שלו היה המונח המקובל לזקפה בשנות העשרים".

נקודת התורפה הבולטת של פרדט היא כמובן משחק ההגנה שלו, שמוגדר על ידי מצדדיו כטעון שיפור ועל ידי מבקריו כלא קיים. ככוכב הבלתי מעורער של BYU הוא יכול להרשות לעצמו לנוח בצד השני של המגרש, אבל בליגה הטובה בעולם אף אחד לא יעשה לו הנחות. גם בצד ההתקפי, בו הפך לכמעט בלתי ניתן לעצירה בקולג' הודות ליכולת הנדירה שלו ליצור לעצמו זריקות בכל מצב, הוא יעמוד בפני אתגר שונה לחלוטין מול שומרים גבוהים ואתלטיים ממנו. יחס האסיסטים-איבודים הבעייתי שלו, שירד השנה ל-1.2 בלבד, הוא נורת אזהרה מהבהבת לכל ג'נרל מנג'ר שקנה את ההשוואה הפופולרית של פרדט למארק פרייס, וגם מעריציו הגדולים מודים שלא מדובר ברכז טהור.

אבל למרות כל החסרונות פרדט הוא צלף מחונן, ועבור רבים זה מספיק. "יש לו טווח בלתי מוגבל והוא יודע איך לשחרר כל זריקה באותו אופן מכל פינה במגרש", הסביר דל קרי, צלף מדופלם בעצמו ואביו של סטפן קרי, שעמד במרכזו של ויכוח דומה לפני שנתיים. "אולי אני משוחד, אבל לדעתי לכל שחקן עם יכולות קליעה כאלו יש מקום ב-NBA, שם אין היום הרבה קלעים טהורים". טים לגלר, פרשן ESPN ועוד אחד שיודע משהו על קליעה אבסולוטית, קבע: "אין ספק שלפרדט תהיה השפעה על הליגה. שחקן עם IQ כדורסל כל כך גבוה, שמסוגל לשחרר זריקה במהירות כזו ולקלוע באחוזים כאלו, יוכל למצוא לעצמו נישה מתאימה ב-NBA אפילו אם הוא מתחת ל-1.90 מ'".

בשלושת סופי השבוע הקרובים ינסה פרדט לנצל את ההמולה התקשורתית סביבו כדי לעשות את מה שהוא עושה הכי טוב - להשתיק את כל מי שמפקפק בו, ורק אחרי שישלים את מורשת המכללות שלו הוא יתפנה למשימה חסרת הסיכוי הבאה ברשימה שלו. "יש כמה קבוצות NBA שמאוד מאמינות בג'ימר", גילה לאחרונה מאמנו דייב רוז. "אחת מהן תבחר אותו בלי שום ספק, ואז כולם יראו מה הוא מסוגל לעשות באמת".