אנגליה: 100 דרכים לחזור לפסגה

חמישה משחקים נערכו הערב (שבת) באנגליה - שניים מהם במסגרת רבע גמר הגביע האנגלי, בעוד שלושה נוספים במסגרת המחזור ה-29 בפרמיירליג. תחילה, בגביע, פורטסמות שמה בצד את הצרות והעפילה לחצי הגמר שייערך בוומבלי בזכות צמד של פרדריק פיקיון ב-0:2 הביתי על בירמינגהאם. במשחק הנוסף סיימו טוטנהאם ופולהאם ב-0:0 מאכזב, שמבטיח לשתיהן משחק חוזר על המקום בחצי הגמר.

בליגה, כרגיל, המוקד נמצא סביב ארסנל ומנצ'סטר יונייטד, כאשר התותחנים יצאו לדרך ראשונה, ונמנעו ממעידה ביתית מול ברנלי, כשהצליחו בסופו של דבר לנצח 1:3 ולהיצמד, זמנית, לצ'לסי בפסגת הטבלה. היונייטד התקשתה עוד יותר, אבל קיבלה שער מיוחד מפול סקולס, ה-100 שלו בפרמיירליג, שהוביל את קבוצתו ל-0:1 על וולבס, והעלה אותם אל המקום הראשון באופן זמני. במשחק התחתית של היום ניצחה בולטון 1:2 בלונדון את ווסטהאם, כאשר תמיד כהן בישל את השער השני והורחק בדקה ה-71.

הרבה מאוד מים עברו בנהר מאז שפורטסמות ניצחה את קארדיף וגרפה את הגביע האנגלי ב-2008. הקבוצה הפגועה והשסועה הלכה מדחי אל דחי מאז, כשלאחרונה אף הגיעה לידי מפרק וממאזנה הופחתו תשע נקודות, אבל את הנחמה היא מצאה שוב באותו מפעל קסום וכעת היא כבר בחצי הגמר. טל בן חיים שב להרכב פומפי והיה חלק ממשחק הגנה סולידי ששמר את הקבוצה בעניינים עד לדקה ה-67, בה פרדריק פיקיון כבש את הראשון והפך משחק חלש ואנמי לניצחון גדול עבור המארחים. הצרפתי המצוין הכפיל את התוצאה בחלוף שלוש דקות, השופט עזר לגרנט עם אי אישור שער חוקי של ליאם רידג'וול מבירמינגהאם בדקה ה-80 וכך יכולים המאמן הישראלי ושחקניו להתכונן לביקור בוומבלי באמצע אפריל.

כבר אחרי 15 שניות נרשם איום ראשון מצד פורטסמות, כשג'ון אוטאקה בעט לידיו של ג'ו הארט. בדקה ה-16 נדרש דייויד ג'יימס לפעולה, כשהדף נהדר כדור מסוכן מ-12 מטרים שבעט קמרון ג'רום, בתום התקפה נאה מצד בירמינגהאם. המשחק לא התעלה לרמה גבוהה ונראה כי שתי הקבוצות בעיקר דואגות לא לספוג, כשגם ניסיון נוסף של אוטאקה לפני השריקה למחצית נבעט החוצה.

המחצית השנייה נמשכה בקצב דומה, אך החל מהדקה ה-60 פורטסמות לחצה על שערו של הארט ואחרי החמצות של פיקיון ואוהרה השיגה את שער היתרון. הגנת בירמינגהאם לא הצליחה להרחיק כדור בדקה ה-67, הארט עצר פעם אחת את אוטאקה ולבסוף פיקיון דחק מקרוב לרשת. 0:1 לפומפי. שלוש דקות אחר כך נותר החלוץ הצרפתי לבד מול הארט ובעט בקור רוח לרשת את השני שלו. 0:2 לפורטסמות, בדרך לחצי הגמר. בדקה ה-80 ליאם רידג'וול נגח מקרוב וג'יימס הדף מעבר לקו השער, אבל הקוון והשופט לא הבחינו בשער החוקי וקיפחו את בירמינגהאם.

הרכב פורטסמות: דייויד ג'יימס, סטיב פינאן, טל בן חיים, הרמן הריידרסון, נאדיר בלחאג', מייקל בראון, מארק ווילסון, ג'יימי אוהרה, ג'ון אוטאקה, דני וובר (פאפה בובה דיופ, 87), פרדריק פיקיון.

הרכב בירמינגהאם: ג'ו הארט, סטיבן קאר, רוג'ר ג'ונסון, סקוט דאן, ליאם רידג'וול, בארי פרגוסון, לי בוייר, קית' פאהי (קווין פיליפס, 72), סבסטיאן לארסון (קרייג גארדנר, 84), ג'יימס מקפאדן (כריסטיאן בניטז, 75), קמרון ג'רום.

כבר מספר שבועות שארסנל מתקרבת ומתרחקת לסירוגין מפסגת הפרמיירליג. בשבוע שעבר, לאחר הניצחון 1:3 על סטוק וההפסד של צ'לסי למנצ'סטר סיטי, הגיע שלב ההתקרבות, ותגידו מזל טוב לקבוצה הסימפטית מלונדון, שהערב סגרה עד תום את הפער בצמרת, הגם באופן זמני. ארסן ונגר קיבל חזרה את אנדרי ארשבין ואבו דיאבו לסגל, ואיתם המארחת הציגה כדורגל מבריק לפרקים, שיכול היה להספיק לניצחון גדול הרבה יותר.

בחודש דצמבר שעבר קבוצת התחתית של בריאן לואס עוד הצליחה לחלץ נקודה מהתותחנים אלא שהערב, על אף שהיתה קרובה, קבוצת התחתית הגרועה בפרמיירליג (נקודה אחת בלבד כל העונה) המשיכה להסתבך בתחתית. אחרי לא מעט החמצות מצאו המארחים את הרשת בדקה ה-34, כשבישול מופלא של סמיר נאסרי הסתיים ברגל המדויקת של ססק פברגאס, שהרשית בפעם ה-14 העונה. משם והלאה החל מופע החמצות בלתי רגיל של ניקלאס בנדטנר, אותו ניצלה ברנלי על מנת למצוא את השוויון בדקה ה-50, כשדייויד ניוג'נט ניצל טעות בהגנת המארחת.

אלא ששם נכנס לעניינים תיאו וולקוט, עם בעיטה שטוחה מצוינת בדקה ה-60 שמצאה את הרשת, וגם היוותה את שערו הראשון של הקיצוני הצעיר מאז תחילת חודש אוקטובר. את הדובדבן על הקצפת שם אנדרי ארשבין בתסופת הזמן, במשחקו הראשון מזה חודש, על מנת לקבוע את תוצאת המשחק אחרי בישול של אדוארדו. ארסנל נצמדת לצ'לסי בראש הפרמיירליג עם 61 נקודות, כאשר ניצחון של מנצ'סטר יונייטד בהמשך יעלה אותה לפסגה, לפחות עד משחק ההשלמה של הבלוז במסגרת הליגה.

לא מעט לחץ היה באולד טראפורד בימים האחרונים. קודם הגיעה הפציעה של מייקל אואן, שככל הנראה גמר את העונה ואף ייעדר מהמונדיאל, ועם הידיעה שהשדים האדומים רשמו רק שני ניצחונות בששת המשחקים האחרונים שלהם בפרמיירליג ורחוקים מלהרשים, הגיעו שחקניו של אלכס פרגוסון למשחק החוץ מול קבוצת התחתית. וולבס הצליחה לעשות חיים לא קלים לאורחים, ומנעו מהיונייטד להגיע למצבים רבים במחצית הראשונה.

ל-45 הדקות הנותרות עלו האורחים עם עודף מוטיבציה, כשהם יודעים שניצחון יעלה אותם זמנית בחזרה אל המקום הראשון, ובדקה ה-73 הם סוף סוף הצליחו למצוא את הרשת: יונייטד יצאה להתקפה שהחלה בולנסיה, שניסה למצוא את נאני ברחבה. ג'ודי קראדוק לא הרחיק את הכדור כראוי, ועל ההזדמנות הזו השתלט, מי אם לא, פול סקולס הבלתי נגמר, ששלח את הכדור אל הרשת, כדי לכבוש את שערו ה-100 בפרמיירליג. וולבס חיפשה את השיוויון, אבל נראה היה שנשברה מעט מהשער שספגה, ופרגוסון היה יכול לנשום לרווחה על 3 הנקודות החשובות הללו. מה שבטוח, מול מילאן בגומלין בהמשך השבוע באולד טראפורד, יכולת שכזאת בטוח שלא תספיק.

כשיונייטד וארסנל מחוץ למפעל, ידעה טוטנהאם שזו הההזדמנות הגדולה שלה להניף תואר העונה. התרנגולים זכו בגביע האנגלי שמונה פעמים, אם כי הפעם האחרונה היתה אי שם ב-1991, אבל כדי להגיע לחצי הגמר היתה חייבת טוטנהאם לעבור קודם לכן את הקבוצה המצויינת של הודג'סון, שנמצאת בפורמה לא רעה בכלל. פולהאם פתחה היטב את המשחק, והגיעה למצב קורץ במחצית הראשונה, כשבובי זאמורה יורה מתוך הרחבה, אבל גומס היה במקום. האורחים הגיבו עם התקפה טובה של קראנצ'ר, אבל הפעם היה תורו של שווארצר להציל את קבוצתו. השתיים לא הגיעו להזדמנויות רבות גם במחצית השניה, ועד לסיום אף אחת מהן לא מצאה את הרשת, מה שיעביר את ההכרעה לווייט הארט ליין, משם תצא אחת מהן לחצי הגמר.

לא ווסטהאם ולא בולטון קיוו להיות בחלק התחתון של הטבלה בחודש מרץ. אלא שרצה הגורל, וערב המחזור ניצבו הפטישים שלוש נקודות מעל הקו האדום, בעוד בין בולטון ואיזור הסכנה הפרידו שתי נקודות בלבד. על כן, ההתמודדות הערב היתה חשובה במיוחד, ובסופה קבוצה אחת שמחה - והיא לא לונדונית. הוונדררס פתחו בסערה, כאשר כבר בדקה העשירית קבע קווין דייויס 0:1 לאחר בישול של לי צ'ונג-יונג. שש דקות חלפו, ותמיר כהן בישל בראש את השני, הפעם מרגליו של ג'ק ווילשייר הצעיר, המושאל מארסנל. המשחק האקטיבי של קשר נבחרת ישראל נמשך בדקה ה-71, כשראה את הכרטיס הצהוב השני והורחק. גם זה לא הפריע לבולטון לשמור על היתרון, אלסנדרו דיאמנטי רק הצליח לצמק ל-2:1 בתוספת הזמן. בסופו של דבר בולטון רושמת שלוש נקודות מאוד חשובות, רגע לפני משחק תחתית נוסף, בשבוע הבא נגד וויגאן.