בלם את עצמו

במסגרת ההיערכות ומסע הרכש לעונה הבאה, ביקש מנג'ר טוטנהאם, הארי רדנאפ, ממחלקת הסקאוטינג שלו לקבל דוח מפורט על טל בן חיים. התוצאה הסופית הייתה מאוד לא מחמיאה עבור הבלם הישראלי. "בן חיים העלה במשקל ולא נמצא בכושר משחק. הוא לא השחקן שהיה בבולטון", נכתב שם. השורה התחתונה הייתה שמדובר בהשקעה לא מוצלחת והעניין ירד מהפרק. בינתיים בפיראוס, פרסמה התקשורת היוונית כי נשיא אולימפיאקוס, סוקרטיס קוקאליס, ביקש מהסקאוט הראשי, אנדראס ניניאדיס, חוות דעת על הישראלי. בן חיים הוצב במקום השלישי ברשימת הבלמים המועמדים להצטרף אחרי אולף מלברג ואיביצ'ה דראגוטינוביץ'. למחרת אותה שיחה, פתח קוקאליס את הארנק והנחית ביוון את השבדי של יובנטוס.

הסיפורים הללו ממחישים את התמונה העגומה של בן חיים, קיץ 2009. שנתיים לאחר המעבר המתוקשר לצ'לסי ולמרות שהוא נמצא תחת חוזה במנצ'סטר סיטי, בלם נבחרת ישראל מתקשה למצוא את עצמו. קבוצות הפרמיירליג לא רודפות כמו בעבר, השם הטוב שלו נשחק והיכולת היא לא אותה יכולת. שנתיים רעות מאוד מבחינה מקצועית הכניסו אותו לסוג של סחרור, ממנו, לפחות בשלב זה, הוא מתקשה לצאת.

אפשר להצביע על בחירות מקצועיות לא נכונות שעשה בן חיים בשנתיים האחרונות. כאלה שגרמו לדקות המשחק שלו לרדת בצורה משמעותית. יחד עם זאת, נראה שהבעיה גדולה יותר. בן חיים נחשב בישראל לסמל של מקצוענות. תמיד ייזכר כשחקן שעבד קשה, לבד, בכוחות עצמו וסלל את דרכו לטופ של הכדורגל האנגלי. בשנתיים האחרונות, כך מעידים עיתונאים אנגלים, סטה בן חיים מהדרך שלו וכעת הוא ניצב בפני סימן דרך בקריירה. בחירת הקבוצה הבאה, אבל בעיקר שינוי תפיסתי מתבקש, ישפיעו באופן ישיר על עתידו של שחקן ההגנה הבכיר בכדורגל הישראלי.

נתחיל מהסוף. "הקריירה שלו בסיטי התקשתה להתרומם אחרי סדרה של הופעות עלובות. טעות נוראית במשחק נגד האל סידרה שער קל לדניאל קוזין, בעוד את ההופעה שלו במשחק החוץ מול רסינג סנטאנדר אי אפשר לתאר במילה אחרת מלבד עגומה. זו תהיה הפתעה גדולה, ואכזבה גדולה, אם הוא ילבש שוב את החולצה של הסיטי. הציון - 3 מתוך 10". כך, במשפטים קצרים, סרקסטים וכואבים, סוכמה העונה של בן חיים באחד הבלוגים המרכזיים של אוהדי הסיטי.

אחרי שרשם בסך הכל 12 הופעות (בכל המסגרות) בהרכב הסיטי, ניסה בן חיים להחזיר לעצמו את הביטחון בסנדרלנד. שם חזר לשתף פעולה עם ריקי סבראגיה, ששימש כעוזרו של סם אלרדייס בבולטון. סבראגיה בנה על בן חיים בעיקר לעמדת המגן, שלא חביבה מדי על הישראלי. במשחק החוץ מול ווסטהאם, התקשה הישראלי, שתופקד באגף הימני, להסתדר עם ג'יימס קולינס. החתולים השחורים הפסידו 2:0 וב"ניוז אוף דה וורלד" נכתב: "בן חיים נראה אבוד. הוא לא נראה כמו מגן ימני בדיוק כמו שסבראגיה לא נראה כמו מנג'ר".

בסנדרלנד האמינו שלאור ההיכרות בין סבראגיה לבן חיים, הבלם יפרח מחדש בצפון מזרח אנגליה. האכזבה הייתה מרה. "בן חיים הגיע לאחר הפיטורים של רוי קין. בתקופה בה סנדרלנד הייתה זקוקה נואשות לפתיחת דף חדש", סיפר עיתונאי המסקר את הקבוצה עבור אחד העיתונים בעיר וביקש לדבר שלא לייחוס. "מיד בהתחלה עלו סימני שאלה לגבי הכושר שלו. הוא נראה כבד וסבל ממשקל עודף ולא נראה מוכן לשחק שבוע אחרי שבוע. לעומתו, קאלום דבנפורט שהגיע יחד איתו בינואר, נראה טוב יותר והתאקלם מצוין".

הישראלי איבד את מקומו בקבוצה ולקראת משחקי ההישרדות בסיום העונה, אפילו לא נלקח בחשבון לתמונת הסגל. "ריקי סבראגיה הופתע. זה לא השחקן שהוא הכיר מבולטון. הוא אימן אותו והכיר אותו מכל הבחינות, אבל כשהוא הגיע – זה לא עבד. דיברתי עם בן חיים כמה פעמים ברמה האישית. הוא נראה כבוי ולא שמח. הוא לא שיחק וזה השפיע עליו. אני מקווה שהוא ימצא קבוצה שתיתן לו הזדמנות". אחרי חמש הופעות בחצי עונה, סנדרלנד החליטה, כצפוי, שלא להאריך את תקופת ההשאלה והישראלי חזר למנצ'סטר סיטי.

הכישלון בסנדרלנד היה המשך ישיר למה שעובר על בן חיים בשנתיים האחרונות. הבחירות המקצועיות בצ'לסי ובסיטי הביאו לירידה אוטומטית וטבעית בדקות המשחק, מה שהוביל גם לירידה בכושר וביכולת. יתרה מזאת, מי שתועד במצלמות של עמנואל רוזן עורך אימוני כושר אישיים ותויג כסמל למקצוענות ופריצת דרך בעבודה קשה, נמצא היום במקום אחר. אחרי ששיחק בצ'לסי ובסיטי, בן חיים עבר לסטטוס של שחקן מוכר ויקר, מה שכמובן העלה את הציפיות. לא בטוח שהמעבר מאנדרדוג לפייבוריט עשה טוב לבלם הישראלי.

"אי אפשר לסרב לקבוצה כמו צ'לסי. בן חיים הגיע לקבוצה שהייתה אז אלופת אנגליה והמשכורת גדלה באופן משמעותי", טוען כתב "הגרדיאן" ניל סילבר ומוסיף: "לשחקנים היום יש מניעים אחרים ובראשם כסף. תסתכל על גארת בארי שהעדיף את הסיטי על ליברפול בגלל כסף. מנקודת מבט של דקות משחק זו הייתה טעות והשהות שם רק פגעה בו". מרטין ליפטון, כתב "דיילי מירור" נשמע חריף יותר: "מאז צ'לסי בן חיים הוא אסון ואפילו אברהם גרנט לא עזר לו. הוא איבד אמון בעצמו ולא הצליח בסיטי ובסנדרלנד. הוא נראה רע מאוד בעונה שעברה ובכנות, אני לא רואה איך הוא חוזר להיות מה שהיה בבולטון. אף אחד לא חושב שהוא טוב מספיק".

מעמדו של בן חיים בפרמיירליג מעורער מאוד, מה שהופך את נושא בחירת קבוצתו הבאה לקריטי במיוחד. מההצגה הנוצצת לצד ז'וזה מוריניו בקיץ 2007, בן חיים מודל 2009 הוא שחקן לא מוערך מספיק ולא מבוקש מדי כמו שהיה פעם. למעשה, אפשר לומר שהישראלי חזר לנקודת ההתחלה. למקום ממנו התחיל. המציאות החדשה מחייבת אותו לבנות את השם שלו מחדש ולזכות מחדש בהערכת אנשי הכדורגל באנגליה. זאת, גם במחיר היוקרה של מועדונים גדולים והמשכורות הגבוהות.

"בן חיים צריך לשכוח את העובדה שהוא שיחק בצ'לסי ובמנצ'סטר סיטי, ולהתרכז בלשחק טוב שבוע אחרי שבוע ולבנות את השם שלו מחדש, כמו שעשה בבולטון. הוא שחקן מספיק טוב לפרמיירליג, אבל כרגע לא ברור אם יקבל עוד הזדמנות. בכל מקרה, השכר שלו לא רלוונטי עבור קבוצות קטנות", טוען הכתב מסנדרלנד. סילבר מחדד: "בן חיים צריך לקבל החלטה – האם חשוב לו לשחק או שחשוב לו להרוויח כסף. זה נשמע קצת ציני, אבל היום הרבה שחקנים מעדיפים את הכסף".

כמובן שעתידו של בן חיים תלוי גם בסיטי, שם חתום הישראלי לשלוש שנים נוספות. הבלם חזר להתאמן במדים התכולים ואף פתח במשחק הידידות מול אורלנדו פייראטס מדרום אפריקה. למרות זאת, כבר לפני חודש פורסם ב"טלגרף" כי בן חיים קיבל הודעה שאין לו עתיד במועדון. הסיטי עתידה לרכוש בלם בשיעור קומה גבוה ופנייה נעשתה לג'ון טרי (שנשאר בסוף בצ'לסי) וג'ולן לסקוט. באנגליה מעריכים כי אם בן חיים יישאר בסגל בסופו של דבר, הוא ישמש כגיבוי לוויין ברידג' בעמדת המגן השמאלי. סיכוייו לקבל דקות משחק משמעותיות נראים, על פניו, נמוכים.

זאת ועוד. גם אוהדי הסיטי ממש לא מתלהבים מחזרתו של הישראלי. "הוא שחקן ההגנה הגרוע בקבוצה. ימיו ספורים ונחזיק אצבעות שבקרוב הוא יעזוב", נכתב באתר "ויטאל-פוטבול". במספר פורומים ההערות הפכו עוקצניות עוד יותר. בן חיים כונה: "חסר ערך", ואוהד אחר אף תהה: "כמה נצטרך לשלם לקבוצה שתיקח אותו מפה?"

אז מה יהיה הצעד הנכון עבור בן חיים? עם סיום העונה דווח באנגליה כי סם אלרדייס מעוניין בישראלי לבלקבורן. דובר על כך שבן חיים יהיה כלול בעסקת רוקה סנטה קרוז. בסופו של דבר, הסיטיזנס שילמו 18 מיליון ליש"ט על הפרגוואי, אבל בן חיים לא נכלל בעסקה. גם פנאתינייקוס היוונית (שבינתיים החתימה את הבלם השבדי הצעיר מתיאס ביירסמיר) וקרדיף מהצ'מפיונשיפ הוזכרו כמעוניינות. סילבר מציע פתרון: "מהלך טוב עבורו יהיה ללכת לבלקבורן ולחזור לשחק תחת סם אלרדייס. סיטי לא רוצה אותו ואף קבוצה לא פנתה לקבל אותו בהשאלה. אם הוא יקבל העברה חופשית, אלרדייס יהיה המנג'ר הנכון עבורו לבנייה מחדש".

ליפטון, מנגד, מציג תחזית פסימית יותר: "לאלרדייס יש בלמים טובים מבן חיים ובמקרה הטוב, הוא יהיה אופציה שלישית. אם הוא רוצה לשחק, הוא צריך לעזוב את אנגליה. רוצה הרכב, שיחשוב על מדינה אחרת. כך או כך, הוא צריך להתפשר, אחרת לא ישחק בכלל. הוא הלך לקבוצות בשביל כסף שיותר הוא לא יקבל. אופציה טובה מבחינתו? קבוצה קטנה בליגה הצרפתית".