לא קל, אבל אפשרי

נבחרת ישראל הוגרלה בצהריים לבית א' של אליפות אירופה ביחד עם נבחרות יוון, קרואטיה ומקדוניה, הגרלה שהמאמן צביקה שרף יכול להיות מאוכזב ממנה, אך להשאיר מקום לאופטימיות. מצד אחד, גם יוון וגם קרואטיה הן מהנבחרות הטובות ביותר באירופה, ומקדוניה היא נבחרת שברמתה שווה למעשה לישראל. בכל זאת, לישראל אין שום סיבה לאדישות, שכן מדובר בנבחרות טובות מאוד, כך שרמת הדריכות תהיה גבוהה, בדיוק כמו ששרף אוהב.

המסורת של הכדורסל היווני רצופה בהצלחות. ההצלחה הגדולה האחרונה שלהם הייתה באליפות אירופה ב-2005, אז זכו באליפות עצמה, אך לפני זה הכדורסל היווני גילה שנים ללא הישג משמעותי. מאז הזכייה ב-2005 חזר הכדורסל היווני בגדול, כשהכוכבים הגדולים ביותר מגיעים למדינה, אך גם השחקנים היוונים החלו לקבל חוזי עתק ברחבי אירופה ואף להגיע ל-NBA. באליפות אירופה האחרונה הגיעה יוון לחצי הגמר והפסידה לספרד. באולימפיאדת בייג'ינג, אליה העפילה אחרי טורניר ההזדמנות האחרונה, נפלה יוון מול ארגנטינה ברבע הגמר וסיימה למעשה במקום החמישי המכובד.

הסגל שמנהיג פניוטיס יאנאקיס, מאמן נבחרת יוון ואולימפיאקוס, משופע בשחקנים מהדרג הראשון. מקבוצתו היוונית מביא יאנאקיס את תיאו פאפאלוקאס המצוין, פניוטיס וסילופולוס המוכשר וצמד הסנטרים הגדולים יואניס בורוסיס וסופוקליס שחורציאניטיס. למרות הרשימה המכובדת, השחקן החשוב ביותר בנבחרת יוון ככל הנראה הוא וסיליס ספנוליס, שבלט באולימפיאדה עם 14.3 נקודות ו-3 אסיסטים למשחק, כשגם דימיטריס דיאמנטידיס ואנטוניוס פוטסיס תורמים את שלהם. בסופו של דבר הסגל היווני הוא עמוק והסיכוי של נבחרת ישראל להפתיע אותו הוא קטן מאוד. המשחק האחרון בין הנבחרות התקיים באליפות אירופה 2007 אז ניצחה יוון 66:76.

אם הכדורסל היווני ידוע בהצלחותיו, הנבחרת הקרואטית ידועה בכך שהיא ממלאת את הדלי ובועטת בו. הפעם היחידה שבו עלתה נבחרת קרואטיה על הפודיום הייתה ב-1995, אז סיימה במקום השלישי. בכל אליפות מגיעה קרואטיה עם ציפיות גדולות אך משתדלת לשמור את ההצלחות על אש קטנה. באליפות אירופה 2007 הפסידה קרואטיה כבר ברבע הגמר לליטא וסיימה במקום השישי הכללי. לאולימפיאדה היא הגיעה בטוחה בעצמה אחרי שעברה את טורניר ההזדמנות האחרונה די בקלות, אך באולימפיאדה עצמה כשלה ברגע האמת כשהובסה מול ספרד 72:59.

גם ללא ניקולה וויציץ' שפרש מהנבחרת, נהנה יסמין רפשה, המאמן הקרואטי, מסגל מוכשר מאוד. צמד הגארדים מרקו פופוביץ' וזוראן פלניניץ' יוצרים קו אחורי מוכשר, כשגם הקו הקדמי מפחיד עם קרסימיר לונצ'אר הצעיר שמסתייע בניקולה פרקצ'ין וסנדרו ניצ'ביץ' הוותיקים. עוד שחקנים בולטים בסגל הקרואטי הם דאבור קוס, שחקנה של ציבונה זאגרב, ומרקו תומאס, שחקנה של ריאל מדריד. באולימפיאדה נעדרו מהנבחרת מריו קאסון ודמיר מרקוטה, שעשויים לחזור לקראת אליפות אירופה. הפעם האחרונה שישראל פגשה את קרואטיה הייתה באליפות אירופה 2007, אז הפתיעה ישראל 75:80, בתצוגה של יניב גרין עם 17 נקודות ו-16 ריבאונדים.

נבחרת מקדוניה היא חסרת הישגים ברמת הכדורסל האירופי כאשר העפילה בסך הכל לאליפות אירופה פעם אחת בעבר בשנת 1999 וסיימה במקום ה-13 בלבד. המקדונים מגיעים לאליפות אחרי טורניר מוקדמות סביר בו סיימו במקום השני בבית אחרי נבחרת לטביה עם ארבעה ניצחונות ושני הפסדים.

הסגל המקדוני נשען על צמד הגארדים הוותיק, ולאדו אילייבסקי, שחקנה של אולימפיה לובליאנה וורביצה סטפאנוב בן ה-35, שכדי לשחק באליפות הקרובה עזב את מנורקה הספרדית מפחד שלא יצליח להחזיק עונה שלמה ולשחק באליפות אירופה. בקו הקדמי ניתן למצוא את פרדרג סמרז'ינסקי, חברו של גיא פניני לז'לז'ניק וטודור ג'צבסקי. גולת הכותרת בסגל המקדוני הוא ג'רמייה מאסי, שחקנה של ריאל מדריד, שהתאזרח במקדוניה וצפוי לשחק גם באליפות אירופה. המאמן הוא יוביצ'ה ארסיץ הסרבי, שמאמן את צ'רסקי האוקראינית.

הפעם האחרונה שישראל ומקדוניה נפגשו הייתה במשחקי ההזדמנות האחרונה לאליפות אירופה 2007, אז ניצחה ישראל 87:92. באליפות אירופה ב-1999 נפגשו שתי הנבחרות וגם אז ידה של ישראל הייתה על העליונה עם ניצחון 62:64. המשחק מול מקדוניה יהיה משחק החובה של נבחרתו של צביקה שרף.