שחקנים מושלמים, קבוצה מושלמת

וואו ושוב וואו! ניו אינגלנד פטריוטס 2007 כבר נכנסו להיסטוריה כקבוצת העונה הרגילה הטובה ביותר אי פעם בפוטבול. ב-1972 הפכה מיאמי דולפינס לקבוצה היחידה בהיסטוריה שסיימה עונת משחקים ללא הפסד, אבל היא עשתה זאת בעונה של 14 משחקים לכל קבוצה. הפטריוטס ניצחו הלילה (בין שבת לראשון) את ניו יורק ג'איינטס 35:38, והשלימו עונה של 16 משחקים ללא הפסד. עכשיו יש להם שלושה משחקים בינואר, ואם ינצחו אותם, יהפכו לקבוצה המדוברת ביותר בכל הזמנים.

לשני שחקנים בניו אינגלנד הייתה השמחה גדולה במיוחד - הקוורטרבק טום בריידי והתופס רנדי מוס. במסירה אחת ל-65 יארד חברו השניים לטאצ'דאון השני של שניהם במשחק. המשמעות - בריידי עקף את פייטון מאנינג והפך לקוורטרבק הראשון בהיסטוריה שרושם 50 טאצ'דאונים בעונה אחת, מוס סיים את העונה עם 23 טאצ'דאונים, אחד יותר מהשיא של ג'רי רייס שהוצב ב-1987. בנוסף, שברה ניו אינגלנד את שיא הנקודות לעונה, שהיה שייך למינסוטה וייקינגס של 1998, והציבה אותו על 588. סיום נאות לעונה נאה. ועכשיו - לפלייאוף.

בריידי אמר לאחר המשחק: "ה-0:16 הוא תוצר של עבודה קשה לכל אורך העונה. כששברתי את השיא האישי שלי ניסיתי לשמור על קור רוח, כי המשחק היה עדיין חי. זה טאצ'דאון שהיה מיוחד לי, לרנדי ולקבוצה. אני מקווה שנמשיך לשחק פוטבול כזה ולהשיג את המטרה שלנו, שעדיין לא הושגה".

ניו יורק ג'איינטס (6:10) - ניו אינגלנד פטריוטס (16:0) 38:35

ככה משחקים פוטבול. בגשם, בשלג, בחום ובקור, ובמיוחד - אחרי שהעונה כבר הסתיימה, לכאורה, ואין על מה לשחק. רבות דובר על כך שהג'איינטס עשויים לתת למחליפים שלהם לראות מגרש, בשל העובדה שכבר הבטיחו את מקומם ומיקומם הסופי בפלייאוף, אבל המאמן, טום קאפלין, לא רצה לשמש תפאורה לפטריוטס. מבחינתו, הוא ידע שבמשחק כזה לא ראוי להיות קישוט.

ההימור של קאפלין על ההרכב החזק שלו כמעט השתלם. אחרי מחצית ראשונה מעולה, שממנה ירדה ביתרון 16:21, ניו יורק עלתה ל-16:28 ממסירה פנטסטית של איליי מאנינג לפלקסיקו בורס, כדי להכניס את הפטריוטס לבור העמוק ביותר שהיו בו העונה. אבל אז התחיל הקאמבק שבריידי והפאטס מכירים כל כך טוב, אותו הקאמבק שעשה בריידי נגד הקולטס בתחילת נובמבר. תחילה זה היה טאצ'דאון של לורנס מארוני שהוריד את הפיגור ל-28:23, ואחר כך הגיע מהלך המשחק.

הג'איינטס פישלו לכל אורך הערב בשמירה על רנדי מוס, שבמחצית הראשונה רשם טאצ'דאון קצר לארבעה יארדים. ניו יורק שמה עליו שמירה של אחד על אחד, לפעמים עם ליינבקר, שחקן שמטבעו פחות זריז. בדרך כלל מוס מעניש, אבל היו לו כמה השמטות לא מחויבות המציאות. אחת מהן הגיעה בתחילת הרבע הרביעי, כשהיה חופשי לחלוטין ולא קלט מסירה של בריידי. שוב, כיסוי רע של הג'איינטס שלא נענשו בגינו. אלא שמהלך אחד לאחר מכן שילמו הענקים, ובגדול. מוס התפנה, בריידי שיחרר לייזר ל-65 יארד ולורנס מארוני השלים את ההמרה כדי להעלות ל-28:31. טאצ'דאון נוסף של מארוני העלה ל-28:38, וגם תפיסה של בורס עזרה רק לצמק, כשבסיום - 35:38 ענק לפטריוטס.

בריידי סיים את המשחק עם 32 מסירות מוצלחות מ-42 ניסיונות ו-356 יארד. מוס סיים עם 100 יארד, כשווס וולקר קלט את הכדור 11 פעמים וצפוי להיות מלך התופסים של השנה (תלוי גם בטי ג'יי חושמנזאדה מסינסינטי), עם 112. רק 46 יארדים למארוני, אבל גם שני טאצ'דאונים. בג'איינטס היה איליי מאנינג חד מאוד ברבע השני, וסיים עם 251 יארד וארבעה טאצ'דאונים. אלא שמאנינג גם איבד כדור ברבע הרביעי, במה שהתברר כאיבוד שחרץ את גורל המשחק. 67 יארד על הקרקע לברנדון ג'ייקובס, הפליימייקר של ניו יורק.