"ניסע לנצח גם בבלגיה"

כל כך הרבה אנשים צפו אחרי המשחק הזה בדריכות וחיכו שהוא ייגמר בניצחון ישראלי. צביקה שרף, שקרוב לוודאי הירהר לעצמו על הספסל בזמן המשחק אם שחרורו של ליאור אליהו היה הכרחי, אליהו עצמו שצפה בדריכות במסך הטלוויזיה בזמן חתונתו של אחיו, ושאר שחקני נבחרת ישראל. אחרי הניצחון 63:68 על אוקראינה בקייב, הם יכולים להרשות לעצמם להפסיד בהפרש של עד 18 נקודות במשחק בבלגיה בשבת, האחרון בשלב הזה של טורניר ההזדמנות האחרונה.

אם לא יהיו הפתעות מיוחדות, נבחרת ישראל תעלה לשלב הבא, שם תתמודד בבית משולש עם שתי מנצחות הבתים הנוספות, על הכרטיס הבודד שנותר לאליפות אירופה בספרד.

מאיר טפירו, שהבטיח לצביקה שרף לחפות על המספרים החסרים של ליאור אליהו, סידר לנבחרת את הניצחון במאני טיים, בעוד שיותם הלפרין עשה את העבודה ברוב שלבי המשחק. עכשיו אפשר לקחת אוויר ולהירגע. מחר (חמישי) יטוסו השחקנים מקייב לבריסל, אבל כמו שזה נראה הראש שלהם כבר נמצא במחשבות על היריבות הבאות.

נבחרת ישראל פתחה בחמישיה עם יותם הלפרין, מאיר טפירו, ג'רון רוברטס, עידו קוז'יקרו ויניב גרין. שחקני החוץ הישראלים התקשו מאוד בפתיחת המשחק מול ההגנה האוקראינית, שהובילה את המארחים ליתרון 7:9 כעבור שש דקות. דקות טובות של ג'רון רוברטס הביאו למהפך וליתרון 11:16 לישראל, כשנותרו 2 דקות לסיום הרבע. האוקראינים הגיבו בארבע נקודות רצופות, אבל שליטה של עידו קוז'יקרו מתחת לסל השאירה את היתרון אצל הנבחרת של שרף, שהובילה 15:18 בסיום הרבע הראשון.

ישראל פתחה את הרבע השני בקצב טוב כשעמית תמיר העלה את היתרון לחמש נקודות. כעבור שלוש דקות של משחק, יותם הלפרין קלע את השלשה הראשונה של הנבחרת במשחק וקבע 21:25. דקות רעות מאוד של האוקראינים איפשרו לישראל לשמור על היתרון, למרות משחק מבולבל מאוד של ההתקפה. בסופו של דבר, יותם הלפרין סיפק תרומה משמעותית בדקות האחרונות של הרבע השני והוביל את ישראל ל-34:36 בהפסקה.

יותם הלפרין המשיך במומנטום גם בתחילת הרבע השלישי והעלה את הנבחרת ליתרון שיא של 36:42 אחרי שתי דקות. הפעם הלפרין וחבריו ניצלו היטב את השטויות של האוקראינים בהתקפה ועלו ל-39:46. האוקראינים התאוששו בדקות הבאות כדי לצמק ל-50:48 וכמעט בלי להרגיש, ביצעו מהפך מפתיע ועלו ל-50:51. עידו קוז'יקרו נשלח לעונשין בשניות הסיום של הרבע השלישי והחזיר את ישראל ל-51:52.

יניב גרין חזר לעצמו בדיוק בזמן המתאים, בתחילת הרבע האחרון, והחזיר את הנבחרת ליתרון 54:60. האוקראינים לא איפשרו לישראל לברוח והשאירו את המתח למאני טיים, אחרי שסרגיי לישצ'וק קלע שלשה וצימק ל-64:60, 2:10 דק' לסיום. בדקות האלה, מאיר טפירו היה זה שלקח אחריות בנבחרת והבטיח לה את הניצחון.

קלעו לנבחרת ישראל: יותם הלפרין 19, מאיר טפירו 16 נקודות, 8 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, עידו קוז'יקרו 12 ו-9 ריבאונדים, יניב גרין 9 ו-11 ריבאונדים, ג'רון רוברטס 7, מתן נאור 3, עמית תמיר 2.

קלעו לאוקראינה: לישצ'וק 24 ו-8 ריבאונדים, קריביץ' 13, פולטורצקי וקולצ'נקו 6 כל אחד, סקוטיילניק 5, קרבצוב 4, גורטובי 3, שבץ 2.

המאמן הלאומי, צביקה שרף, אמר בסיום כי "זה היה משחק קשה, אבל העיקר שניצחנו אותו. מבחוץ זה נראה כמו משחק כדורסל רע, אבל שיחקנו בתנאים מאוד קשים. אוקראינה פיתחה סגנון משחק שלקח לנו זמן להגיב אליו, אבל בסוף ניצחנו עם השיניים ובעזרת הרבה הגנה ועבירות. העיקר שזה מאחורינו. במחצית שמענו שבלגיה ניצחה, וידענו שגם אנחנו חייבים לנצח. עכשיו נתאושש וניסע לבלגיה במטרה לנצח גם את המשחק הזה.

"אסור לזלזל בבלגים, כי הם נבחרת טובה שיכולה לפתוח במהירות פער דו ספרתי ואז זה הופך לסיפור אחר", המשיך שרף. "אסור לנו לנסוע לשם ולשחק על הפרש. מהמשחק הערב אני יכול לקחת את הכושר המשופר של מאיר טפירו, את התרומה של קוז'יקרו ורוברטס ואת ההגנה שנתן מתן נאור. גם הלפרין, במשחק לא כל כך טוב, קלע 19 נקודות, וזה בהחלט מעודד".

עוזר המאמן, אריק שיבק, הוסיף כי "היה משחק חוץ טיפוסי, אבל עשינו את מה שהיינו צריכים לעשות. השתחרר הרבה לחץ. אנשים לקחו אחריות במשחק ואנחנו שמחים על זה, כמו גם על עצם הניצחון. בבלגיה יהיה משחק שונה. היא נבחרת טובה יותר מאוקראינה ודנמרק. אנחנו באים ביתרון, אבל נוסעים כדי לנצח את המשחק".