השנים האחרונות היו קשות מאוד עבור מארגני הוולטה, הגרנד טור השלישי והאחרון של השנה, שיוצא לדרך היום (שבת) בקטע קבוצתי נגד השעון בעיר חרס השוכנת בדרום ספרד. המרוץ היוקרתי סובל מזה כמה שנים מירידה במספר הצופים, ירידה בהכנסות משידורים וחוסר נכונות של ספונסרים וערים בספרד לממן את ימי התחרות. המצב הקשה הוביל לכך שנשקלה האפשרות לקצר את המרוץ לשבועיים, אולם לפתע השנה, המשני שבגרנד טורים הפך על הנייר למענין מכולם.
הסיבות לירידת קרנו של המרוץ מגוונות. העלייה הדרמטית בפופלריות של הטור דה פראנס, בעיקר מאז שהאמריקאים החלו להתענין בו הודות ללאנס ארמסטרונג, הפכו את המרוץ הצרפתי לחזות הכול בעיני צופים מזדמנים והדבר מתורגם לאחוזי צפייה וכסף. בנוסף, הטור הוא מרוץ המטרה עבור מרבית רוכבי הצמרת, שמשקיעים בו את כל האנרגיה ומדלגים על הוולטה.
כמו כן, הוולטה קרוב לאליפות העולם, שתיערך בספטמבר ולכן רוכבים רבים מוותרים על המרוץ כולו או פורשים באמצע. רוכבים אחרים בוחרים להשתתף בשורה ארוכה של מרוצים בצפון אמריקה, כאלה שצצו בשנים האחרונות. לכך ניתן להוסיף גם את הירידה בפופולריות של ענף האופניים בספרד ואת העובדה שאין יורשים צעירים לרוכבי הצמרת כמו אלברטו קונטדור, אלחנדרו ולוורדה וחואקים "פוריטו" רודריגס.
השנה כאמור, כל זה השתנה. הכישלון של כריס פרום וקונטדור בטור דה פראנס הוביל אותם להשתתף בוולטה, בניסיון להציל את העונה המאכזבת שלהם. גם ולוורדה ורודריגס לוקחים חלק. הוותיקים הללו יתחרו בזוכה הג'ירו השנה, הקולומביאני הצעיר נאירו קינטנה, שלא התחרה בטור ונחשב בעיני רבים למועמד המוביל לניצחון. רוכבים בולטים נוספים מהצמרת העולמית הם ריידר הייז'דאל הקנדי, שזכה בג'ירו ב-2012, אנדרו טלנסקי האמריקאי וקדל אוונס הוותיק.
אם לא די בכך, גם שני הרוכבים האחרים שהיו על הפודיום באיטליה, בן ארצו של קינטנה, ריגוברטו אוראן והאיטלקי פאביו ארו, משתתפים בוולטה השנה וכך גם טיבו פינו הצרפתי, שסיים שלישי בטור. מתחרים בולטים נוספים הם ההולנדי הצעיר והמבטיח וילקו קלדרמן והבלגי ההפכפך יורגן ואן דן ברוק. תוסיפו לכך את העובדה שספרינטרים בכירים כמו פיטר סגאן, נאסר בואני וג'ון דגנקולב בפנים וגם פביאן קנצ'לרה משתתף ותקבלו כמעט את כל הצמרת העולמית. בולטים בהיעדרם שניים. זוכה הטור דה פראנס האחרון, וינצ'נזו ניבאלי ומנצח השנה שעברה בוולטה כריס הורנר.
אז מי יחייך בסנטיאגו דה קומפוסטלה, בתום 3239.9 ק"מ? הגרסה ה-69 של הוולטה כוללת 13 קטעים הרריים, מתוכם שמונה שמסתיימים בעלייה לפסגה. ישנם גם שלושה קטעים נגד השעון, בונוסים לרוכבים שמסיימים בשלושת המקומות הראשונים בכל קטע ובונוסים במהלך הקטעים עצמם. הקטעים נגד השעון קצרים ולכן נדמה שהשנה, אף יותר מבשנים קודמות, למטפסים יש יתרון מובהק.
לכן, רבים מהמרים על קינטנה כזוכה. הקולומביאני בן ה-24 נראה בכושר מצוין ומגיע לאחר ניצחון בג'ירו וסגנות בטור של השנה שעברה. כאמור, הוא לא השתתף השנה בטור וחשוב מכך, לא נפצע. הוא מטפס בחסד עליון ויש סביבו קבוצה חזקה (אולם סגנו, אלחנדרו ולוודרה, עלול לסבך את העניינים). הוא חלש יחסית בקטעים נגד השעון, אבל לא צפוי להפסיד בהם יותר מדי זמן. על פניו, קינטנה נראה בעמדה טובה מאוד להפוך לרוכב הרביעי שזוכה בדאבל ג'ירו/וולטה, אבל כדאי לזכור שניבאלי היה מועמד ודאי להשיג את הדאבל הזה בשנה שעברה וסיים רק שני.
המועמד הבולט הנוסף לניצחון הוא פרום, זוכה הטור אשתקד. פרום עדיף על קינטנה בקטעים נגד השעון ובשיאו מסוגל לטפס לא פחות טוב. השאלה היא האם הוא באמת מגיע בשיאו. הוא נפל ונפצע כמה פעמים השנה ובשל כך נאלץ לפרוש מהטור. לאחרונה נפל פעם נוספת ולא ברור האם הוא מוכן פיזית ונפשית לשלושה שבועות מתישים. למרות זאת, קשה להאמין שאם יסיים את המירוץ הוא לא יהיה על הפודיום.
הקשיים הללו בולטים עוד יותר אצל קונטדור, שרק בשבוע שעבר הודיע כי ישתתף וכלל לא בררו האם התגבר על השבר בשוק, ממנו סבל בטור. קשה לראות את הספרדי, אלוף 2008 ו-2012, מצליח לסיים בשלישייה הראשונה. ולוורדה ובעיקר רודריגס אכזבו בטור וינסו לפצות במרוץ הביתי. ולוורדה מגיע כרוכב מספר שתיים של מוביסטאר, אחרי קינטנה והשאלה מרכזית היא האם הוא יסייע או יזיק לקולומביאני. סביר להניח שיסיים בחמישייה הראשונה, אבל לא על הפודיום. רודריגס, כשהוא בכושר טוב, מסוגל לסיים שני או שלישי.
מי שעשוי להתברג לשלישייה הראשונה הוא דווקא אוראן, שסיים שני בג'ירו ונראה בכושר טוב. טלנסקי, ארו וקלדרמן ירצו להוכיח שההישגים המרשימים שלהם השנה לא היו מקריים. בכל מקרה, יהיה ארוך, קשה, מתיש ומעניין ונקווה שגם יהיה נטול פציעות.
הוולטה דה אספניה משודרת ביורוספורט