מכבי חיפה הודיעה הערב (ראשון) על הפסקת פעילותו של אריק בנאדו, שפורש מכדורגל בגיל 37. הבלם הוותיק עבר הבוקר סדרת בדיקות ולאור הממצאים שהתגלו, החליטו במועדון שלא לקחת סיכון ולשתף אותו בהכנות לקראת העונה הבאה. לכן, במקום שהבלם יפרוש בתום הקמפיין האירופי, הוא יפסיק את הפעילות שלו כבר עכשיו, אחרי שני עשורים כשחקן בליגה הבכירה.
"זהו יום קשה עבורי, אחרי כמעט 30 שנות כדורגל הכל נפסק ברגע", אמר הערב בנאדו. "לצערי פרשתי בהוראת הרופאים, אך מנחמת אותי העובדה שעשיתי זאת במקום בו גדלתי ובמועדון חיי".
בנאדו, מגדולי שחקני ההגנה בישראל, הוא שיאן ההופעות בנבחרת ישראל עם 94 הופעות ושיאן ההופעות בליגת העל עם 565 משחקים, 399 מהם במדי חיפה. הבלם הוותיק חזר למכבי חיפה בקיץ אחרי שעזב ב-2006 לטובת בית"ר ירושלים. שובו לקבוצה התקבל בזעם על ידי חלק גדול מהאוהדים הירוקים, אך היחס השתנה במהרה.
לאחר תקופה בה ספג שריקות בוז והיה שחקן ספסל, בנאדו תפס את המקום בהרכב החל מהמחזור ה-10 והפך לאחד מאנשי המפתח בזכייה באליפות, כשבטקס ההכתרה אף הניף את הצלחת יחד עם הקפטן יניב קטן. בעקבות העונה הנפלאה, נבחר בנאדו לנבחרת העונה של וואלה! ספורט. זו הייתה האליפות התשיעית של בנאדו בקריירה, והשביעית במכבי חיפה, כשבנוסף יש לו שלושה גביעים וארבעה גביעי טוטו.
ממכבי חיפה נמסר בתגובה: "המועדון מודה לאריק בנאדו על תרומתו הנכבדת למועדון במשך השנים, ובמיוחד על תרומתו לאליפות האחרונה של הקבוצה".
עוד בוואלה!
"אריק בנאדו נתן הרבה לכדורגל הישראלי"
"זה מאוד מצער אותי לשמוע על כך", אמר המאמן אלישע לוי לאחר פרישתו של הבלם. "בנאדו עשה עונה אדירה ולפרוש מעט לפני התכנון זה דבר שכואב לנו. בנאדו הרוויח את כל הקריירה שלו בזכות, הוא אדם ושחקן נהדר. כואב לנו, ניאלץ להתמודד בלעדיו".
הקפטן יניב קטן, שבטקס ההכתרה הזמין את בנאדו להניף יחד איתו את צלחת האליפות, אמר: "אריק ליווה אותי כל הקריירה, זה יום לא קל עבורי. אני שמח שהוא חזר הביתה והוביל אותנו לאליפות".
ליאור רפאלוב, חברו של בנאדו, התייחס גם הוא לפרישה: "הייתי המום כששמעתי שאלה התוצאות, אבל אני שמח שאריק פרש לפחות אחרי אליפות. החשיבות של אריק על המגרש ידועה לכולם וברור שהוא יחסר לנו. מדובר באישיות משכמה ומעלה".
גוסטבו בוקולי: "אריק הוא שחקן שנתן הרבה לכדורגל הישראלי. ההיסטוריה שלו מדברת בעד עצמה. מדובר באישיות טובה, לא משנה איפה שיחק הוא תמיד נתן את הנשמה ואת הלב. הוא חיסרון גדול לקבוצה, אבל אלה החיים. טוב שזה קרה לו לקראת הסוף, הוא היה אמור לפרוש בכל מקרה בקרוב".
במכבי חיפה ינסו למצוא בימים הקרובים אופציה לבלם ישראלי אחר במקום בנאדו. אם שי מימון לא יעבור את המבחנים בפרנקפורט, ייתכן שהוא יישאר בקבוצה. גם בלם הפועל עכו איציק כהן, שמאז שעזב את עכו שמו מקושר למכבי חיפה, עשוי להילקח בחשבון.