איזה יופי, איזו פרמיירה חגיגית ונהדרת קיבלנו למשחק הליגה הראשון אי פעם בארנה בירושלים לעיני 6,500 צופים. הפועל המקומית ניצחה 80:81 את הפועל תל אביב, במשחק שפתח את המחזור השלישי בליגת העל. דונטה סמית' הנהדר (23 נק', 10 אס', 6 ריב' ו-3 חטיפות, וגם 6 איבודים) הוביל את הקבוצה של דני פרנקו לניצחון שלישי בשלושה משחקים מתחילת העונה, כשבנוסף למספרים הנהדרים שלו הוא גם קלע שתי זריקות עונשין קריטיות, 3.9 שניות לסיום, שלמעשה סידרו לירושלים את הניצחון.
הקבוצה של עודד קטש אמנם רשמה הפסד שני בשלושה משחקים, אבל נראתה מצוין וקיבלה ערב גדול של רביב לימונד עם 20 נקודות ו-12 אסיסטים (שיא קריירה), שגם הם התקלקלו מעט עם 6 איבודים. גם יונתן שולדברנד היה נהדר וסיים עם 20 נקודות (4/8 לשלוש) ו-9 ריבאונדים. חבל שהאדומים לא מקבלים מספיק תוצרת מהזרים שלהם ובעיקר מריון בראון, שסיים עם 2 נקודות בלבד.
לפני המשחק ערכה הפועל ירושלים טקס מרגש מאוד על הפרקט לזכרו של סמ"ר ליאל גדעוני, לוחם בחטיבת גבעתי, שנפל במהלך מבצע "צוק איתן" בעזה. הוריו של גדעוני, אלי ומזל, ואחיו היו על הפרקט, על המסך באולם הוצג קליפ עם תמונות של ליאל ואחיו נשא דברים, בהם הודה למועדון ולקפטן יותם הלפרין. גם ראש עיריית ירושלים ניר ברקת נכח על הפרקט בטקס.
מהלך המשחק
המשחק נפתח בצורה איטית מאוד, כשאולי הלחץ ממשחק הליגה הראשון השפיע על ירושלים. היחיד שנראה חד אצל המארחת מההתחלה היה דונטה סמית', שפתח עם שתי הטבעות ותשע נקודות מ-13 הראשונות של הקבוצה שלו, שעלתה ל-10:13. האורחת חזרה לעניינים בזכות שתי קליעות עונשין של מתן נאור ועוד נקודות של רביב לימונד וסגרה את הרבע ביתרון 17:18.
הרבע השני נפתח בדיוק כמו שהראשון נסגר. הפועל תל אביב נראתה רגועה יותר מירושלים, כשגייטס, סקוורר ובעיקר שולדבראנד מעלים אותה ל-28:31. האורחת המשיכה לשמור על היתרון ואפילו עלתה כבר ל-32:37 אחרי שלשה של שולדברנד, אבל ירושלים הצליחה לצמק ל-39:37 במחצית.
ירושלים פתחה לא טוב את הרבע השלישי, כשלימונד קבע 42:47 אחרי מעט יותר משתי דקות ברבע. אבל בשלב הזה, הצליח דונטה המצוין להשאיר את ירושלים במשחק. האורחת שמטה את היתרון כששלשה של קיצ'ן קבעה 52:53 ושלשה נוספת של הלפרין כבר עשתה את זה 52:56. כשהיה נדמה שירושלים בורחת ל-52:57, התעורר לימונד המצוין והשאיר את הקבוצה שלו במשחק כשבסוף הרבע זה 61:62 צמוד במיוחד.
הרבע האחרון נפתח חזק מאוד, כשסקוורר ושולדברנד שומרים את היתרון אצל האורחת, בעוד רביב לימונד מפנק את חבריו באסיסטים וקובע שיא קריירה של 10 כאלה במשחק בדרך ל-67:68. המשחק המשיך להיות מותח כשדונטה המצוין עם שלשה וגרין עם שתיים מצמקים ל-75:74. במצב הזה, היה מפגש פיזי בין נאור לדונטה סמית' כשהשופטים החליטו לשרוק עבירה לשחקן הפועל תל אביב, בשלב בו סמית' היה עם ארבע עבירות והקפיצו את עודד קטש והספסל שלו. הדרמה המשיכה במיטבה כשהפועל תל אביב עלתה ל-79:80 בזכות מהלך אישי ענק של לימונד. ירושלים נשארה עם כדור אחרון כשתשע שניות אחרונות על השעון. פרנקו הלך, כצפוי, עם דונטה סמית', שכדרר וכדרר עד שנאור ביצע עליו עבירה כש-3.9 שניות על השעון. דונטה עמד בלחץ וקלע את שתי זריקות העונשין כדי לקבוע 80:81. הפועל תל אביב יצאה להתקפה מתחת לסל שלה, אבל זרקה כדור ארוך ולא יצא מזה כלום. בסופו של דבר זה 80:81 לירושלים.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל ירושלים: דונטה סמית' 23 (3 מ-9 ל-2, 3 מ-4 ל-3), 6 ריבאונדים, 10 אסיסטים, 3 חטיפות ו-6 איבודים, ברייסי רייט 13, יותם הלפרין 12, דרווין קיצ'ן 11, 7 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-4 חטיפות, יניב גרין 9 (1 מ-7 מהעונשין), ליאור אליהו 7 (3 מ-8 מהשדה), טוני גפני 3, ג'וזף ג'ונס 3, בר טימור שותף (7 דקות) ולא קלע.
קלעו להפועל תל אביב: יונתן שולדבראנד 20 (4 מ-8 ל-3) ו-9 ריבאונדים, רביב לימונד 20, 12 אסיסטים ו-6 איבודים, יינסי גייטס 11 (5 מ-12 מהשדה), מתן נאור 10 (4 מ-8 מהעונשין), יחזקאל סקוורר 8, ג'רון מיימון 6, גולן גוט 3, ריון בראון 2 (1 מ-5 מהשדה).
