מייקל פלפס הוא רק בן 24, אבל יודע שבעוד שלוש שנים הוא סוגר את הבסטה, ומתפנה להתפנק מהמיליונים שהרוויח. ככה זה בענף ספורט כל כך תובעני כמו השחייה - ברוב המקרים, גומרים את הקריירה המקצוענית לפני גיל 30. מצד שני, לא מעט מתחילים אותה בשלב מוקדם מאוד, ובכל אליפות עולם אנחנו מגלים יותר ויותר כשרונות צעירים, שמצליחים להדהים כבר בגיל 18-19 עד כדי שבירת שיאי עולם וזכייה בתארים הנחשבים ביותר.
באליפות העולם בשבוע הקרוב ייצא לכם בודאי להכיר מקרוב כמה ילדי פלא כאלה. רגע לפני שהאירוע הענק הזה יוצא לדרך, הגיע הזמן למדריך קצר להכרת הדגיגים שגודלים בקצב מטורף ועומדים להפוך לכרישים. את חילופי הדורות מרגישים בעיקר באליפויות עולם שמתקיימות בשנה הפוסט אולימפית, כשחלק מהשחיינים הבכירים פורשים. וזה בדיוק מה שיקרה גם הפעם, ברומא 2009.
עוד בוואלה!
הנסיכים היפנים
את השחיינים היפנים רואים לעיתים תכופות בטבלאות המדליות באליפויות העולם, אבל נראה שהפעם הם עומדים להפציץ בגדול. העניין הוא כזה: היפנים כל כך בטוחים שהם יזכו באירוח המשחקים האולימפיים בשנת 2016, שהם כבר השקיעו הון עתק בפיתוח הספורט האולימפי, שהשתפר פלאים. רואים את זה בלא מעט ענפי ספורט ובמיוחד בשחייה, הפופולארית מאוד במדינה.
קוסקיי קיטאג'ימה היה הכוכב הגדול של השחייה היפנית, אחרי שזכה בדאבל במשחי החזה במשחקים האולימפיים באתונה 2004 ובייג'ינג 2008. קיטאג'ימה לקח השנה חופשה, ופתאום צץ לו מבחר של שחיינים אחרים במדינה, שיכולים לאיים על המקומות בפודיום בעיקר במשחי החזה והגב.
מי שנחשב ליורש של קיטאג'ימה הוא ריוסוקה איריה, בן 19, המתנשא לגובה של 1.77 מ' בלבד אבל מחזיק בתוצאת השנה בעולם במשחה ל-200 גב (1:52:86 דק'). למעשה, מדובר בשיפור משמעותי לשיאו של ריאן לוכטי האמריקאי, אלא שהתוצאה הזאת לא אושרה על ידי התאחדות השחייה הבינלאומית, מאחר והיפני לבש חליפה לא חוקית. איריה ינסה לאיים על אהרון פירסול, שנחשב לשחיין הטוב בעולם ל-100 ו-200 גב.
בנוסף לאיריה, הספרינטר ג'וניה קוגה, שניצח את גיא ברנע במשחה ה-50 גב באוניברסיאדה, יילחם על מדליית הזהב במרחק הזה. ריו טטאיישי ינסה להילחם על השליטה של קיטאג'ימה במשחי החזה, וייאבק על המדליות במרחקים ל-100 ו-200 מטרים.
המלכות האמריקאיות
חילופי הדורות מתאפיינים בעיקר בקרב שחייניות הנבחרת האמריקאית. קייט הוף, שכיוונה לשש מדליות זהב בבייג'ינג וחזרה עם הרבה פחות, החליפה מאמן ופישלה בגדול במבחנים האמריקאיים. נטלי קות'לין לקחה שנת חופש וגם קייט זיגלר לא ממש בעניינים.
הנבחרת האמריקאית נותרה עם כמה שחייניות בכירות, אבל ההיעדרויות הבולטות מפנות את הזרקורים לכיוונן של שתי ילדות שהצליחו להשתחל לנבחרות הטובה בעולם: אליזבת פלטון בת ה-15 ואליזבת בייזל בת ה-16.
הסיפור של פלטון, הצעירה יותר, הוא קלאסי רק בזכות העובדה שהיא מגיעה מאותו "בית החרושת" שייצר את מייקל פלפס והוא מועדוון השחייה של צפון בולטימור. למרות גילה, פלטון זכתה בארבע מדליות אישיות באליפות ארצות הברית האחרונה, והגיעה למצב שאפילו ויתרה על אחד מהמשחים באליפות העולם.
פלטון תתחרה במשחי ה-50, 100 ו-200 גב, ורק בגלל היותה אמריקאית היא מועמדת למדליה. בייזל השתתפה באליפות העולם הקודמת במלבורן כבר בגיל 14, ושנה לאחר מכן פיספסה את המדליה האולימפית בבייג'ינג כשסיימה רביעית ב-400 מעורב. השנה היא מגיעה כ"וותיקה" שמתכוונת לנקום ולחגוג כמו שצריך את יום הולדתה ה-17 בחודש הבא.
העומק הבריטי
עוד נבחרת שהשתפרה פלאים במשחקים האולימפיים בבייג'ינג הייתה בריטניה, שהשקיעה סכומים מטורפים כדי שיהיה לה ייצוג מכובד בענף הספורט הפופולארי ביותר במשחקים האולימפיים שאותם תארח.
הסנונית הראשונה של הבריטים הייתה רבקה אדלינגטון, שזכתה במדליות הזהב ב-400 ו-800 חתירה במשחקים האולימפיים בבייג'ינג. אבל השחייה הבריטית כל כך מתקדמת, שמאז שיאה העולמי ב-400 הספיק להישבר על ידי בת ארצה ג'ואן ג'קסון, שזכתה במדליית הארד בבייג'ינג. בסופו של דבר פדריקה פלגריני האיטלקיה החזירה לעצמה את השיא, והיא תתחרה מול השתיים ברומא. בכל אופן, כמעט כל מדינה יכולה לפנטז על עומק כמו זה של הבריטיות בשחייה לנשים.
לעומתן של אדלינגטון וג'קסון, כדאי לשים לב לשחיינית אלמונית בשם אלן גנדי, שעוד לא חגגה יום הולדת 17, אבל כבר שברה את השיא האירופי במשחה ה-200 פרפר, ומחזיקה בתוצאת השנה בעולם.
עוד בוואלה!
הרעב הספרדי
בדומה לצרפת, הספרדים לא הצטיינו בשחיה בעשור הקודם, אבל הפופולאריות ההולכת וגוברת של הענף בעולם עושה את זה גם להם, שכיום מברכים על אזרחותו של אשווין וילדרבור פאבר - בן להולנדים שהתיישבו במדינה.
מי שעקב אחרי תחרויות השחייה, במיוחד באליפויות אירופה בשנים האחרונות, ודאי מכיר אותו כשחיין מוכשר שמשתחל לגמרים אבל לא יותר מזה. פאבר, שאחיו הבכור שוחה עבור הולנד, רשם בחורף האחרון קפיצת מדרגה ענקית כששבר את שיא העולם במשחה ה-100 גב בבריכות קצרות באליפות ספרד. הוא הגדיל ועשה במשחקי הים התיכון בקיץ הנוכחי, כששבר את אותו השיא בבריכות ארוכות והעמיד אותו על 52:38 שנ'.
התוצאה הזאת חיממה מאוד את אהרון פירסול האמריקאי, שכבר הספיק להחזיר לעצמו את השיא העולמי. בכל מקרה, כשהיפנים לוחצים את פירסול מצד אחד, והספרדים מהשני, נראה שהולך להיות חם מאוד במשחי הגב ברומא. ולא רק.