המעבר להודו: על הצטרפות הכוכבים לליגה ההודית

אוליבר קאן ראה הכל בקריירה המפוארת שלו, אבל קהל כמו במשחק הפרידה שלו בהודו הוא לא חווה מימיו. 120 אלף צופים מילאו במאי 2008 עד אפס מקום את האיצטדיון של קולקטה כדי לחזות בבאיירן מינכן מנצחת את מוהון באגאן המקומית 0:3. השוער האגדי היה נרגש מאוד מהאהבה שהורעפה עליו, והודה למארחים על הרגע המיוחד.

מקובל לחשוב שכדורגל לא פופולרי בהודו, ורק קריקט מעניין את חובבי הספורט במדינה, אולם זה ממש לא מדויק. שידורי הליגה האנגלית, למשל, זוכים ל-40 מיליון צופים על בסיס יומי. הודים רבים מכירים בעל פה את שמות הכוכבים ברחבי אירופה ומעריצים את ליאו מסי וכריסטיאנו רונאלדו לא פחות מאשר במקומות אחרים על הגלובוס.

הפוטנציאל השיווקי של הכדורגל המקומי עצום, והוא מעולם לא מומש. בהודו אין תשתית אמיתית לכדורגל, האקדמיות כמעט ולא מתפקדות, וההתאחדות המקומית כשלה פעם אחר פעם בנסיון להקים ליגה ראויה לשמה. ב-1996 נוסדה ה-NFL ההודית, ונעלמה מהמפה ב-2007. במקומה הוקמה I-League, אבל גם היא לא הצליחה למשוך את האוהדים. משחקים רבים מתקיימים לעיני כ-500 צופים בלבד, וקהל של 4,000 נחשב להישג.

אלא שעכשיו מקווים בליגה ההודית שהכל הולך להשתנות. הם מקימים את הסופר-ליג המקומית, ה-ISL, שאמורה להבנתם להוות אטרקציה בזכות התקציבים הגדולים שיושקעו בה והמתכונת שמחקה את ליגה הקריקט הפופולרית, ה-IPL. אם שווי המותג IPL מוערך כיום בכשלושה מיליארד דולר, למה שהכדורגל לא יכניס לפחות עשירית מזה? שמונה קבוצות חדשות הוקמו, כוכבים בשלהי הקריירה נענו לאתגר, מועדונים אירופיים יוצרים שיתופי פעולה עם היזמים המקומיים, וב-13 באוקטובר המופע המקורי ייצא לדרך.

הקבוצה הראשונה שהוקמה בליגה החדשה עונה לשם אתלטיקו קולקטה, והיא תשחק בחולצות פסים אדום-לבן ובמכנסיים כחולים. כל זה לא מקרי – אתלטיקו מדריד היא הבעלים של המועדון החדש, ואלופת ספרד מתייחסת לפרויקט ברצינות. המנכ"ל מיגל אנחל חיל אמר אחרי קבלת הרשיון באפריל: "אנו נרגשים להיות הקבוצה הראשונה שמחזיקה במועדון הודי וליטול חלק במהפכה הגדולה". אחד הצעדים הראשונים של אתלטיקו היה לשכנע את לואיס גרסיה, כוכב הקבוצה שלעבר ששיחק גם בברצלונה ובליברפול, לחזור בו מהודעת הפרישה ולחתום ככוכב הגדול של קולקטה. הספרדי המנוסה אנטוניו לופס מונה למאמן, וכיום ניתן למצוא בסגל הקבוצה חמישה שחקנים ספרדים.

ביולי הצטרפו לחגיגה מועדוני פאר אירופים נוספים. פיורנטינה נכנסה לשותפות עם קבוצת פונה סיטי, רכשה 15 אחוזים ממנה, והעניקה את המושכות למאמן האיטלקי פרנקו קולומבה. במקביל חתמה פיינורד על חוזה לשיתוף פעולה עם דלהי דיינאמוס, ומאמנה יהיה באופן טבעי איש מקצוע הולנדי, הארם ואן פלדהופן.

ויש גם מאמנים מרתקים הרבה יותר. השם הנוצץ מכולם הוא זיקו, האליל הברזילאי כשחקן בשנות ה-70' וה-80', שעשה קריירה לא רעה גם על הקווים. מעכשיו הוא יעבוד בגואה. דייויד ג'יימס, השוער האנגלי שלבש את מדי הנבחרת במונדיאל בסך הכל לפני ארבע שנים, הוא מאמן-שחקן של קראלה בלאסטרס, קבוצה בבעלות כוכב קריקט מפורסם במיוחד לשעבר, סשין טנדולקאר. "אני לא מבין מדוע כדורגל לא נפוץ במדינה של יותר ממיליארד איש, ומקווה להתחיל כאן משהו גדול", אמר ג'יימס עם הגעתו ביולי.

ימים ספורים מאוחר יותר הודיע גם פרדי ליונברג, כוכבה השבדי של ארסנל לשעבר, שהוא חוזר למגרשים עם מומבאי סיטי כדי לסייע לכדורגל ההודי: "אמנם פרשתי, אבל אני מצטרף לליגה החדשה לשלושה חודשים, כי אי אפשר לוותר על הזדמנות כזו. יהיה נהדר לחלוק את הנסיון שלי עם ההודים". כדי שלא יהיה לו משעמם, תותחן עבר נוסף חזר בו מפרישה. רובר פירס שתלה את הנעליים עוד ב-2011 יהיה מעתה הכוכב הגדול של גואה.

ככל שמועד פתיחת ה-ISL התקרב, כך התגבר קצב גיוס הכוכבים. השם הגדול ביותר חתם בדלהי דיינאמוס לפני שלושה שבועות – אלסנדרו של פיירו שסיים את הפרק האוסטרלי בקריירה כדי להתחיל משהו חדש. "אני מצפה בכליון עיניים לעזור לשחקנים הצעירים", אמר הכוכב האיטלקי בן ה-39. כוכב נוסף מיובנטוס הגיע מיד אחריו – דויד טרזגה הדהים והצטרף לפונה סיטי.

בשבוע שעבר החגיגה נכנסה להילוך גבוה עם צירוף שני כוכבים שנויים במחלוקת. מרקו מטראצי בן ה-41 חזר גם הוא מפרישה, והאיש שננגח בחזהו על ידי זינדין זידאן בגמר מונדיאל 2006 יהיה מעכשיו מאמן-שחקן בקבוצת צ'נאי. במקביל, הודיעה מומבאי סיטי על החתמתו של ניקולא אנלקה. סביר להניח שתנועת הקנל של הצרפתי לא עוררה עניין רב במיוחד בהודו, והליגה החדשה שמחה לקבל כל כוכב מזדקן שמוכן להגיע אליה.

"יש באזז גדול מאוד סביב המיזם המתוקשר", אומר לוואלה! ספורט העיתונאי ההודי הבכיר אמוי גושאל, "חברת התקשורת הגדולה ביותר במדינה, סטאר אינדיה, שותפה לליגה החדשה, והיא מקווה להפוך את שידורי המשחקים לפופולריים במיוחד. בזכותה, הכדורגל המקומי מקבל תשומת לב בקנה מידה שלא היה אצלנו מעולם".

בהודו מביעים אופטימיות זהירה לגבי סיכויי ההצלחה של הליגה, אבל יש גם ספקות לא מעטים. פרשנים ואוהדים רבים לא מבינים כיצד הוקמה ה-ISL במקביל ל-I-League שממשיכה להתקיים. למעשה, ההתאחדות ההודית תהיה היחידה בעולם שמנהלת שתי ליגות ראשונות במקביל, ואנשי I-League הכושלת חוששים שהליגה החדשה עלולה לחסל אותה. "אפשר היה להקים את ISL על בסיס הקבוצות הקיימות, אבל לאנשי עסקים קל יותר לארגן הכל מאפס. הם רצו לקבל שליטה מלאה בנעשה", מסביר גושאל.

העיתונאי אקשאט קסליבאל סבור בשיחה עם וואלה! ספורט שהכל נעשה למטרות בצע כסף בלבד: "יש לנו שתי ליגות ראשונות במדינה בה הכדורגל נמצא בפיגור שנות אור אחרי העולם המודרני. הקבוצות הקיימות שונאות את הליגה החדשה, אבל ההתאחדות מתעלמת מכך. אנשי עסקים, כוכבי קולנוע ופוליטיקאים נכנסו למיזם בעיקר כדי להאדיר את המותג שלהם. מבחינת הכוכבים הוותיקים שמגיעים מאירופה ומדרום אמריקה, זו תהיה הזדמנות לקבל צ'קים שמנים על עונה קצרה מאוד. מצד שני, הם עדיין ירוויחו פחות מאשר בקטאר או בסין".

אם כך, הדעות חלוקות, אבל לכולם ברור שהליגה החדשה היא מבחן משמעותי ביותר עבור הכדורגל בהודו. בעבר, פרויקטים ראוותניים כאלה נכשלו כי לא נתמכו על ידי ההתאחדות. ב-2011, למשל, ניסה במחוז מערב בנגל להקים ליגה במתכונת של קריקט, החתימו כוכבים בדמותם של פאביו קנבארו ורובי פאולר, אבל המודל קרס כלכלית עוד לפני שהם דרכו על אדמת הודו. הפעם, בתמיכת ההתאחדות, הכוחות החזקים במדינה מושכים באותו הכיוון. גם פיפ"א העניקה את ברכת הדרך, ספ בלאטר שלח את ברכותיו החמות, וההתאחדות העולמית מקווה שההחלטה לקיים את המונדיאל עד גיל 17 ב-2017 דווקא בהודו תצדיק את עצמה. התשתיות עשויות לעבור שדרוג משמעותי בזכות הסופר-ליג.

אם גם הליגה החדשה לא תצליח להביא את הקהל למגרשים, הרי שהמסקנה תהיה ברורה – הכדורגל פשוט לא יכול להתקיים בהודו. אבל אולי בגלל זה ה-ISL חייבית להצליח? אולי זיקו, דל פיירו, פירס, ג'יימס, טרזגה, ליונברג, לואיס גרסיה, אנלקה ומטראצי הם האנשים הנכונים למשימה? אולי בזכות הליגה החדשה הודו תהפוך בהדרגה למעצמת כדורגל. מעמדו של הקריקט אינו בסכנה, אבל מי יודע – אולי כאשר ננתח את סיכויי נבחרת הודו במונדיאל 2026 ניזכר ברגע בו אתלטיקו מדריד להחליטה להרחיב את פעילותה מזרחה.