זהו. רגע ההכרעה הגיע. מכבי תל אביב תסיים הערב (חמישי, 21:45, שידור ישיר בוואלה! ובאפליקציות האייפון והאייפד של וואלה!) את הופעותיה בשלב הטופ 16 של היורוליג לעונה זו, במשחק חוץ מול מוליכת הבית החזקה ברצלונה. אחרי שחלפו להם 13 מחזורים בטופ 16 הארוך ביותר בתולדות היורוליג (שהוחל כמתכונת קבועה החל מהעונה), הצהובים יודעים כי ניצחון יבטיח להם העפלה להצלבה זו העונה החמישית ברציפות, אפשר שאפילו מהמקום השני בבית.
הפסד, לעומת זאת, יסבך אותה מאוד, ובמקרה כזה היא תזדקק למעט עזרה מחברים. התסריט היחיד בו מכבי תל אביב תיוותר מחוץ לשלב ההצלבה יהיה הפסד שלה וניצחון ביתי של קאחה לבוראל על סיינה, כל זאת בצירוף ניצחון של חימקי על אולימפיאקוס בהפרש שלא יעלה על 11 נקודות.
בכל תרחיש אחר הצהובים יעפילו להצלבה, אך רק בשקלול כל התוצאות ידעו מאיזה מקום. בכל מקרה, הם יקוו לחתום סיבוב שני נהדר עם ניצחון שביעי ברציפות שישלים קאמבק מהסרטים, למרות המאזן הלא מחמיא מול היריבה הקטלאנית בשנים האחרונות. הצהובים לא ניצחו את בארסה מאז סדרת ההצלבה ביניהן בעונת 2007-2008. במפגש האחרון ביניהן ביד אליהו ברצלונה שלטה לאורך המשחק כולו, לפני שבליץ של מכבי תל אביב בדקות הסיום קירב אותה, אך לא סייע לה לנצח והיא ירדה עם הפסד 82:77.
בכל מקרה, הם מגיעים למשחק לאחר שלא שיחקו משחק ליגה מזה כשבועיים בעקבות שביתת השחקנים שגרמה לביטול המחזור, אך מול בשיקטאש, בכל מקרה, לא ניכר כי ישנה בעיה של כושר. הצהובים בוודאי גם שואבים עידוד מהעובדה שרשמו ניצחונות בארבעת משחקי החוץ האחרונים ביורוליג. הקפטן ליאור אליהו, שנעדר משני המשחקים האחרונים של הצהובים בשל פציעה, וההחלטה לגביו עשויה להתקבל רק בסמוך לפתיחת המשחק.
"ברצלונה הוכיחה לאורך העונה כולה שהם הקבוצה מספר אחת, לפחות עד עכשיו", אמר דייויד בלאט לקראת המשחק. "זו קבוצה שיש לה את כל מה שצריך כדי ללכת רחוק. יש לה סגל מצוין, המשכיות, מאמן יוצא מהכלל והרבה ניסיון. בנוסף, הם משחקים בבית. נצטרך לעשות משהו מאוד מיוחד כדי לצאת מכאן עם ניצחון".
גם שון ג'יימס התייחס למשחק הגורלי: "נצטרף לבוא מאוד קשוחים, ולתת את כל כולנו במשך 40 דקות. המפתחות הם לשלוט בריבאונד ולעשות עוד כמה דברים נוספים. הם הקבוצה הכי חזקה באירופה, זו לא סתם קבוצה. אנחנו זקוקים לניצחון הזה, והם לא, אבל זה לא אומר שנצטרך להיות פחות מפוקסים".
ברצלונה: הפציעות מדאיגות, היכולת בשיאה
ברצלונה מגיעה למשחק ברגשות מעורבים. מצד אחד, היא התבשרה בשבוע שעבר על כך שהפורווורד הנהדר פיט מיקל סיים את העונה (ואולי גם את הקריירה) בעקבות תסחיף בריאות. נוסף על כך, גם אחד המחליפים שלו, צ'אבי רבאסדה הצעיר, ייעדר גם כן בגלל פציעה. למרות זאת, החבורה של צ'אבי פסקואל נמצאת בכושר פנטסטי, ומחפשת ניצחון 11 ברציפות ביורוליג. המאזן שלהם מתחילת העונה עומד על 21 ניצחונות ושני הפסדים בלבד, אחד מהם בבית מול צסק"א מוסקבה.
הקטלאנים כבר הבטיחו מזמן את ההעפלה מהמקום הראשון בבית, אך למרות זאת, לא נראה שהם מתכוונים להוריד רגל מהגז. בשבוע שעבר התגברו על סיינה באיטליה, עם 69:77 לא קל, ובמשחק הליגה האחרון מול ולנסיה כבר התפוצצו עם 62:94 מוחץ. לאחר פתיחת עונה נוראית בליגה המקומית, בארסה התעשתה וכבר מדורגת במקום השלישי בליגה. לקו הקדמי של הצהובים מצפה ערב קשה במיוחד. הסנטר הפותח אנטה טומיץ' לא ירד מספרות כפולות ב-13 משחקי היורוליג האחרונים ואילו מחליפו ניית'ן ג'אווי רשם משחק שיא בשבוע שעבר ונבחר ל-MVP השבוע ביורוליג.
לצידם, האיש שהצהובים יצטרכו לעצור הוא כמובן חואן קרלוס נבארו, שאמנם ירד מעט במעמד, אך רק לאחרונה הפך לקלעי הטוב בכל הזמנים של ברצלונה בליגה וחלף על פני סן אפיפניו האגדי. גם שארונאס יאסיקבצ'יוס קרוב לציון דרך משמעותי בקריירה, כשהוא רחוק נקודה אחת בלבד מלחלוף על פני ג'יאנלוקה באזילה האיטלקי ולהיכנס לרשימת עשרת הקלעים הטובים בתולדות היורוליג. האקס המיתולוגי של הצהובים רשם מולם את משחקו הטוב ביותר העונה עם 14 נקודות ביד אליהו.