23 בנובמבר 2013. עירוני קרית שמונה מגיעה למפגש בטדי מול בית"ר ירושלים כשהיא מדשדשת, משדרת חוסר יציבות וגוררת רצף שלושה משחקים ללא ניצחון. באותה תקופה, לא היה ברור אם לאן מועדות פני הקבוצה: לפלייאוף העליון או התחתון. במקביל, החלו לחשוב במועדון על חלון ההעברות בינואר. התכנית הייתה לשחרר כמה שחקנים ולהתחזק בכאלה שישדרגו את הסגל. כמה ימים לפני אותו משחק בירושלים, קיבלו בקריה הודעה מבנגקוק גלאס התאילנדית לפיה יגיע סקאוט מהמועדון לחזות בביצועיו של דרקו טאסבסקי. ברק בכר חשב ששיאו של המקדוני מאחוריו ואולי זה הזמן הנכון של המועדון להיפרד ממנו. אז הוא העלה את המקדוני בהרכב וזה הצטיין ב-1:4 הנהדר של הצפוניים. טאסבסקי אכן הוחתם במועדון התאילנדי, אך הסיפור המעניין מהמשחק הזה היה קשור לאחמד עאבד.
לאחר השריקה, ניגש הסקאוט של בנגקוק לאנשי קרית שמונה אשר ציפו לשמוע ממנו על הרשמים שלו מטאסבסקי אלא שזה כבר היה סגור על המקדוני והעדיף לדבר על דברים אחרים. הוא סיים במשפט אחד את השיחה על טאסבסקי ועבר לדבר על השחקן שממנו התרשם יותר מכל: "מי זה מספר 7 שלכם?", שאל. "הוא פשוט שחקן נהדר, יש לו כוח פריצה אדיר והוא עושה כמעט כל מה שהוא רוצה עם הכדור". בקרית שמונה לא הופתעו מהמחמאות שהורעפו על עאבד והסבירו לאורח שמדובר באחד השחקנים הצעירים המבטיחים בישראל ואין כוונה לשחרר אותו. גם שם יודעים שזו השנה של עאבד. הוא בסך הכול בן 24, עבר לא מעט בשנים האחרונות ואת הגושפנקא הסופית לשנת הפריצה קיבל השבוע עם זימון בכורה לנבחרת הבוגרת של ישראל. השאלה היא: האם התכונות שהפכו אותו לשחקן התקפה מבטיח יעזרו לו להמשיך להתפתח דווקא בתור מגן?
נג'ואן גרייב קידם אותו לבוגרים והעתיד נראה מבטיח. הזימון לנבחרת הוא נקודת שיא בקריירה, שעמדה בסכנה. רגע אחד, רגע מכונן בו החליט להילחם על הקריירה בכל מחיר. כשהיה בן 17, מת אביו והחלוץ החלוץ נשבר לרסיסים. רכבת של אנשים שהגיעו לנחם את המשפחה החלו לשכנע את עאבד לחזור לשחק כדורגל. מאמנים של קבוצות הילדים והנוער, הורים של שחקנים, אנשי צוות במועדון נעוריו, מכבי אחי נצרת. מסע השכנועים נמשך קרוב לשנה, אך כלום לא עזר. אחרי שנה החליט עאבד לבד לחזור: "כל הזמן פנו אליי לחזור לשחק, אבל היה קשה לי עם זה. כשכבר החלטתי, זה היה רק בשביל אבא שלי, רק כדי להגשים לו את החלום. כשאבא מת, הרגשתי שאני חייב לו את זה. לא חזרתי בגלל השכנועים של אף אחד, רק בגלל אבא".
עאבד חזר לקבוצת הנוער של נצרת ולאחר שבוע אימונים קפץ ישר לקבוצת הבוגרים. שני אימונים שם הספיקו לג'ון גרגורי לפתוח איתו בהרכב. נצרת קרסה כלכלית, ירדה ללאומית ושיחקה שם עם צעירים בלבד. זה הקל על המאמן שמעון הדרי לתת לחלוץ הצעיר את המפתחות ולהפוך אותו לשחקן משמעותי. עאבד לקח את הצ'אנס ואף זכה לזימון לנבחרת הצעירה. הפועל ומכבי תל אביב שלחו סקאוטים ורצו לראות את השחקן מגיע למבחנים, אך משחק אימון בין קרית שמונה לנצרת צד את עיניהם של איזי שרצקי ורן בן שמעון והשחקן עבר לקרית שמונה בקיץ 2011. ההתקדמות שלו בשנתיים האחרונות הייתה איטית באופן יחסי, הוא שיחק והיה חלק מהסגל, נלחם בשרשרת חלוצים ישראלים וזרים, אך לא הצליח להפוך לשחקן מרכזי בקרית שמונה. עד לעונה הנוכחית.
תחת רן בן שמעון, עאבד היה מחליף לשלישיית המחץ שמעון אבוחצירא-ברק בדש-שלומי אזולאי ועלה 25 פעמים כמחליף. שיפור משמעותי במעמדו החל אצל ברק בכר. אשתקד כבר פתח 16 פעמים בהרכב ועד כה העונה הוא כבר השווה את הנתון הזה והוא כבר קרוב מאוד לעבור את סך מאזן דקות הליגה שלו (1,365 העונה לעומת 1,517 על פי אתר דריבליסט). עאבד מתחזק ומקבל עוד ועוד דקות למרות שמסביבו הקריה החליפה סדרה שלמה של שחקני התקפה: לאסלו לנצ'ה, רוני פורוקארה, סינטאיהו סלליך, אחמד סבע, ברק בדש, אופיר מזרחי, דויד מנגה, רוג'רס קולה, ויאם עמאשה. אלא שהבעיה הגדולה שלו היא מספרים: שבעה שערי ליגה בשלוש עונות זה לא מספיק גם עבור שחקן כנף. אולי בגלל זה בכר והשחקן שינו חשיבה.
אלי גוטמן זימן את עאבד בגלל היכולות ההתקפיות ומייעד אותו לשחק בכנפיים, אך המאמן בוודאי יאהב לשמוע על התכונות ההגנתיות של החלוץ ועל האופציה להשתמש בו גם כמגן בעתיד. כשליאור לוי החליט לא להיאבק עם עודד אלקיים על עמדת המגן הימני ועבר להפועל תל אביב, בקרית שמונה נותרו ללא מחליף לעמדת המגן הימני. בקבוצה שקלו להביא מגן ימני מחליף, אך ברק בכר החליט למצוא פתרון יצירתי והחל לתרגל את עאבד בעמדה. השחקן, שמשחק כל חייו בעמדות התקפיות, התאהב בעמדת המגן והחל להתאמן בכל הרצינות מתוך ראייה שבעתיד הוא יוכל להתפתח גם כמגן.
באחת השיחות עם חבריו לקבוצה אמר: "זה תפקיד שתפור עליי. אני רק צריך ללמוד קצת את עניין הסגירות, אבל זה תפקיד שאני מאוד אוהב". שחקן בקריה מרחיב: "עאבד מסוגל להיות מגן ימני מהטובים בארץ. החוזק והמהירות שלו יכולים להפוך אותו לאחד כזה בלי בעיות. הוא מבין את המשחק, אז לא תהיה לו בעיה להסתגל לתפקיד. גם המאמן בכר מאשר: "תרגלנו אותו כמה פעמים העונה כמגן, גם במבנה של שלושה בלמים. הנתונים שלו וכוח הפריצה יכולים לאפשר לו להיות מגן מצוין, אבל כרגע הוא חלק חשוב מאוד במערך ההקתפי שלנו ואין לנו מחשבות לחזור לרעיון הזה בינתיים".
די נדיר לשמוע שחקן התקפה שמוסב להגנה שלא על דעתו ומהר מאוד מקבל את זה ומתלהב. לשחקן עם נתונים התקפיים כמו של עאבד זה אפילו נשמע קצת הזוי. כשמנסים לחשוב על השחקן האחרון שההסבה למגן הרימה לו את הקריירה נזכרים ישר בנג'ואן גרייב. השניים, כאמור, הגיעו מנצרת וגרייב בהחלט מהווה השראה לעאבד שמספר: "נג'ואן אימן אותי בנצרת. הוא הציע לי להתחיל מלהיות מגן או בלם כדי להוריד ממני לחץ בתור שחקן התקפה. הוא סיפר לי איך ההסבה למגן עזרה לו בקריירה".
גרייב מאשר: "הוא היה שחקן צעיר עם נתונים פיזיים אדירים, אבל עם חוסר ביטחון והרבה לחץ ולא רציתי להכניס אותו לרף הציפיות של שחקן התקפה עם שערים ובישולים אלא לתת לו להתחיל קצת יותר מאחור. הוא מסוג השחקנים שצריכים לעשות את ההתקדמות ההדרגתית כמו שהוא עושה בקרית שמונה. היום משחק מצוין בכנף בחלק הקדמי, אבל גם כמגן הוא יכול להיות הצלחה אדירה כי הוא שחקן שמבין את המשחק ואין לו בעיה להסתגל לתפקידים אחרים".
אחד האירועים הזכורים מהמשחק של קרית שמונה בטדי הוא עאבד בורח לאנדרס טונייס שמבין שבכלל לא יוכל להשיג אותו ומנסה לתפוס אותו בשתי הידיים. השבוע שאלנו את טונייס על עאבד והוא אמר: "זה השחקן הכי מהיר ששיחקתי נגדו בישראל. במשחק בטדי לא הכרתי אותו והוא הפתיע, הוא בא מאחור והביך אותנו. בקרית שמונה כבר היינו יותר מוכנים וידענו לסגור אותו. גם בלה ליגה אין הרבה שחקנים עם מהירות כזו. הוא יכול לעשות קריירה יפה באירופה אם ינצל אותה נכון".
כמה הוא ינצל אותה? בכר מרחיב: "המהירות של אחמד מאפשרת לו כל הזמן להיות מאחור ולבוא מאחור לכן הוא לא צריך להיות על קו הספק של הנבדל. הוא לא אחד שצריך לשמור על הקו ואז לפרוץ אלא לבוא מאחור והוא עושה את זה הרבה פעמים. הנתונים הפיזיים שלו הם ברמה אירופאית, האתלטיות, הכוח והמהירות שלו זה משהו שאין להרבה שחקנים בארץ וזה הוא מנצל אותם בצורה טובה מאוד. עדיין יש לו מה להשתפר והוא יודע את זה. הוא חייב לתת מספרים טובים יותר . אולי זה עניין של ביטחון עצמי, אבל אנחנו עובדים על זה איתו. הדבר היפה אצלו שהוא מגיע כל משחק למצבים והוא מייצר לעצמו את המצבים האלה. אחמד שחקן מופנם שחייב ביטחון ואנחנו מנסים להעניק לו את זה. אני גם מאמין שהזימון לנבחרת יעזור לביטחון וזה חשוב מאוד עבורו".
כשבכר מדבר על מספרים כחיסרון הגדול של עאבד, חשוב להדגיש שהנושא הסטטיסטי מדאיג גם את השחקן עצמו. בעונה שעברה היו לו שלושה שערים וארבעה בישולים ואילו העונה הוא עומד על שני שערים ושישה בישולים. השיפור בשורת הבישולים, נושא חשוב לשחקן כנף, ברור, אבל בנוגע לכמות ההבקעות, הרי שהשחקן הצעיר צריך לשפר עוד הרבה דברים ובמיוחד את החדות והריכוז מול השער. עאבד שמגיע להזדמנויות רבות במשחק מתקשה לכבוש וזה משהו שיהיה חייב לעבור שידרוג אם ירצה להיות שחקן התקפה בכיר. "יש לעאבד חיסרון אחד בולט וזה כמות השערים שהוא מספק. הוא עושה הכול טוב, אבל במסירה האחרונה ובבעיטה האחרונה הוא לוקה בחסר. זה קטע של ריכוז ושל לסדר את הראש", טוענים בקריה. "בבסיס הוא לא פחות טוב ואפילו עולה על טל בן חיים ממכבי תל אביב. אם הוא ישפר את השקט והריכוז מול השער הוא יגיע הרבה יותר רחוק ממנו כי הוא מביא גם את הפיזיות שלו ולא מפחד מכלום".
