ההפסד שלכם הוא הרווח שלהם

במחזור העשירי העונה יצאה הפועל תל אביב למשחק החוץ מול הפועל עפולה בהרגשה שרצף הניצחונות שלה, שעמד על תשעה מאז תחילת העונה, עומד להסתיים. מצד אחד הגיעו האדומים ללא שני שחקני חמישייה - מתן נאור וטוהר חיימוביץ' – ומנגד, עמדה קבוצה גאה, שרק ירדה מליגת העל בסוף העונה הקודמת בגלל בעיות כלכליות, עם שחקנים מוכשרים שחולמים לחזור לליגה הראשונה ושני זרים ברמה הגבוהה שיש לליגה הלאומית להציע. מיותר לציין שכבר במהלך הרבע השני הוליכו האדומים ביותר מ-20 הפרש, וברבע השלישי הכניסו את גלעד שמחוני בן ה-43 שעשה צחוק מעפולה, עיר עם מסורת כדורסל, בדרך לתבוסה נוספת.

אותו ניצחון של הפועל תל אביב הוא רק דוגמא אחת למה שעשתה הקבוצה שנקראה עד לעונה שעברה הפועל אוסישקין. היא טיילה בליגה ב', דילגה מעל ליגה א', דרסה את הארצית וזכתה שלוש פעמים בגביע האיגוד - פעמיים בגביע האיגוד של ליגה א' ועוד פעם אחת בגביע האיגוד הכללי. בדרך רשמה הפועל תל אביב שלושה הפסדים בלבד, כולם במסגרת גביע האיגוד, ואף אחד מהם לא היה במשחק נוק אאוט. קבוצות עם מסורת או מעט כבוד לא נצפו עד כה ברדיוס של אולם הדר יוסף, אבל הכל היה אמור להשתנות השנה. בליגה הלאומית כבר הפועל תל אביב הייתה אמורה להיתקל במכשול ראשון.

לא מעט קבוצות כבר טיילו מליגה ב' עד הליגה הלאומית ללא הפרעה. בשנים האחרונות עשתה זאת עירוני נס ציונה ובשנות ה-90 גבעת שמואל של מוטי אמסלם הייתה שם, אבל בליגה הלאומית התחרות כבר הייתה גדולה יותר. הכבוד של הקבוצות דיבר, והעפלה תוך עונה כבר לא באה בחשבון. הקבוצה היחידה לפני הפועל תל אביב שדרסה את כל הליגות עד הלאומית הייתה בית"ר רמת גן, שהעפילה לליגת העל בעונת 1993/4 ועונה לאחר מכן התרסקה עם עונה ללא ניצחונות. בליגה הבכירה רשומים על חשבונה כמעט כל השיאים השליליים הנוכחיים.

ההצלחה של הפועל תל אביב בליגה הלאומית, במה שנראה כמו עוד טיול בדרך לליגה הראשונה, היא כישלון של כל ענף הכדורסל. בליגה הראשונה משחקים במקרה הטוב 60 כדורסלנים ישראלים ברמה טובה, כך שכל השאר צריכים למצוא את עצמם באירופה או, במקרה ההגיוני יותר, בליגות הנמוכות. בפועל, הכדורסל בליגות הנמוכות, ובליגה השנייה בפרט, הוא כדורסל שמבוסס הרבה מאוד על יכולות אישיות, ושחקנים בעלי יכולות אישיות גבוהות מצטיינים. הקבוצות שמצליחות ליצור משחק קבוצתי לרוב מטיילות בליגה הזאת, כמו שעשו ברק נתניה, מ.כ הבקעה והפועל חולון בשנים האחרונות.

לא צריכה להיות בליגה השנייה בעיה אופרטיבית לראות שחקנים שמנסים להתבלט ולהציג את היכולת שלהם, אלא שכאן מתגלה הכדורסל הישראלי במערומיו. מעטים השחקנים שיש להם את היכולת החייתית, שמצטיינים בכדורסל הרחוב ושהכישרון שלהם הוא מה שמוביל אותם קדימה. הבעיה של הכדורסל מתחילה בכך שרוב השחקנים לא באים מאהבה למשחק, אלא כתוצאה של נתונים פיזיים. אלה שמגיעים מאהבה צמחו על הבלטות ובאים גם מהליגה השנייה - מורן רוט, ליאור ליובין, מתן נאור ואורי קוקיה. כשהכדורסל לא בא מאהבה אלא נתפס כמקצוע, קשה מאוד לבוא ולהוכיח משהו.

הפועל תל אביב חשפה צעד אחר צעד את הכדורסל הישראלי במערומיו. היא לקחה שחקן כמו טוהר חיימוביץ', אחד מכישרונות הנוער הגדולים והמבוזבזים, כזה שנחשב ללא רציני, והחזירה לו את חדוות המשחק, תוך שהוא מוכיח שאפשר לחזור לעניינים גם אחרי פרישה של מספר שנים. היא צירפה לאחר מכן שחקן מנבחרת ישראל שמאס בהתנהלות והלך אחרי הלב, והפכה אותו לסמל שלה. מעליהם היא הציבה מאמן, אחד שכבר רשם שתי עליות ליגה מהלאומית לליגת העל, עם שתי קבוצות שחשבו שהוא לא מספיק טוב לליגה הראשונה ונעלמו אחרי שנה, ונתנה לו את האמונה. הפועל תל אביב לקחה עד כה את הרקוב בכדורסל הישראלי והפכה אותו ליפה.

בעונה הבאה צפויה הפועל תל אביב לליגת העל, כשעכשיו נשמעים דיבורים דומים לאלה שנשמעו בעונה שעברה על עלייתה לליגה הלאומית. אז דובר על כך שבליגה הלאומית לא תוכל הפועל תל אביב לטייל ללא תקציב גבוה, וכך מנבאים המומחים גם היום - בליגת העל, ללא תקציב גבוה, תתקשה הפועל לשחזר את ההישגים. אלא שמבט קצר מגלה תמונה שונה לחלוטין. במקום השני בליגה הראשונה ניצבת מכבי אשדוד, קבוצה שתקציבה לא גדול בהרבה מהמינימום, עם שלושה וחצי זרים טובים, שלושה ישראלים שלא קפצו עליהם בקיץ ומאמן שכבר הספידו אותו.

המבחן האמיתי הראשון של האדומים, מאז שהוקמו לפני שלוש שנים, יהיה במשחק הגביע מול הפועל חולון. מולם תעמוד קבוצה גאה עם מסורת, עם אוהדים שלא יתנו לשחקנים שלהם לבייש אותם. הפועל תל אביב שתעמוד מנגד תהיה עסוקה בחיפוש אחר הכרה כקבוצה החדשה שתושיע את הכדורסל הישראלי, אחרי שהוכיחה עד כמה הוא במצב רע.