בקיץ האחרון הגיע סטיבן כהן לארץ כדי לבקר את ארוסתו לשעבר, ישראלית המתגוררת באשדוד. בעקבות האהבה, החל הקשר היהודי להיבחן בקבוצה המקומית. שבוע שלם שהה כהן עם שחקניו של יוסי מזרחי, שוחח רק עם כריסטיאן גונזאלס, שכמוהו דובר ספרדית, וחיכה לתשובות. לאשדוד לא היו כאלה. כהן שיחק 20 דקות במשחק האימון מול מכבי תל אביב, גילה יכולת טובה, אבל התבקש להמשיך להיבחן במחנה האימונים.
גם הפועל תל אביב נכנסה לתמונה, אך הבקשה הייתה זהה: בוא להיבחן במחנה האימונים באיטליה ואז נחליט. כהן העדיף ללכת על בטוח לחתום בסלמנקה הספרדית שהציעה לו חוזה יפה, על חשבון ההשתהות והספקנות של שני המועדונים הישראלים.
אותו סטיבן כהן צפוי בעונה הבאה לשחק בליגה הראשונה בספרד. כהן, 23, מגלה יכולת מרשימה במדי סלמנקה, הנאבקת על העלייה, בעונה המהווה המשכיות לשתי עונות נפלאות במדי רסינג פרול. גם אם סלמנקה לא תעלה בסופו של דבר, כהן ימצא קבוצה בלה ליגה. נומאנסיה מעוניינת בשירותיו וגם אספניול לוטשת עיניים. כפי שכבר הבנתם, כהן הוא יהודי ויתרה מזאת, הוא בן לאב המחזיק באזרחות ישראלית ואם יהודייה. על פי חוקי המדינה, כהן לא צפוי להיתקל בקשיים בקבלת האזרחות. החלום שלו הוא לשחק בנבחרת ישראל, ובראיון לוואלה! ספורט הוא מבקש מההתאחדות: "תעזרו לי להגיע לשם".
הסיפור של כהן לא מלמד רק על ההססנות, החפיפניקיות ואם תרצו החובבניות שבהתנהלות קבוצות ישראליות, אלא יותר מכך. הוא מצביע על איזשהו פגם, עוד פגם, של הכדורגל הישראלי. על רקע עוד סגל שמרן שהעמיד דרור קשטן לקראת משחק הידידות מול הונגריה, סגל שמתעקש על שחקנים שאינם נמצאים בכושר (אוחיון, זיו, טועמה, שכטר) על חשבון שחקנים שנראים נפלא (רביבו, קטן, בלילי). נשאלת השאלה מדוע בהתאחדות לא מרימים את הכפפה? מחפשים את אותם כישרונות בחו"ל ונלחמים עליהם כפי שאיטליה נלחמה על אמאורי וספרד על מסי. לידיעת הקוראים קשטן ולוזון, קבלו את הסיפור של סטיבן כהן, יהודי שרוצה הכרה ממדינת היהודים.
"בשנה הראשונה בספרד הייתי אמור לחתום ל-4 שנים באספניול"
כהן נולד במארסיי, וגדל במחלקת הנוער של מונפלייה. "באותה תקופה, זה היה מועדון הנוער המוביל בצרפת. שיחקתי שנה עם הקבוצה הבוגרת בליגה השנייה, אך המאמן לא היה מעוניין בצעירים ועברתי לשחק בספרד", סיפר כהן, שמשחק בתפקיד קשר 50-50 ומוגדר בספרד כשחקן ורסטילי שיכול לשחק במספר תפקידים בקישור. כהן הגיע לרסינג פרול ופרח. לפני שנתיים כבש 12 שערים ויצר התעניינות שיא. למרות הכל, נשאר עונה נוספת בפרול, שהייתה פחות טובה מבחינה מקצועית ובקיץ העדיף לנסות ולקבל את ההכרה בישראל כשנחת למבחנים באשדוד.
"יש רמה טובה בישראל, אבל הבעיה עם המתקנים. נשארתי שבוע, המאמן באשדוד אמר שהוא רוצה שאצא למחנה אימונים של הקבוצה, ואני אמרתי לו שיש לי הצעה מספרד. הם השתהו, אז עזבתי. גם הפועל תל אביב רצו שאצא איתם למחנה אימונים באיטליה, אבל רציתי לחתום בקבוצה", מספר כהן. בסופו של דבר, כהן בחר בהצעה של סלמנקה, וכבש עד כה העונה שלושה שערים מעמדתו האחורית בקישור. ביום ראשון הוא שיחק 90 דקות בניצחון 0:6 על סביליה אתלטיקו והיה מצוין. סלמנקה רצה בצמרת ורוצה מאוד לעלות. כהן: "זה מועדון טוב שעשה עונה טובה בעונה לפני כן. בחרתי בו כי ידעתי שאקבל שם דקות משחק".
נומאנסיה כבר פנתה אל כהן, לו חוזה לעונה נוספת בסלמנקה, לקראת העונה הבאה והצדדים בדרך לסיכום. גם אספניול בתמונה ("בשנה הראשונה בספרד הייתי אמור לחתום ל-4 שנים באספניול, אבל ברגע האחרון היו בעיות כספיות בין המועדונים, אז זה נפל. אמרו לי שהם עדיין עוקבים אחרי"). בכל מקרה נראה כי הקשר ישחק בעונה הבאה באחת מקבוצות הלה ליגה. קידום משמעותי ממבחנים באשדוד.
"כנראה שהצרפתים לא אהובים בכדורגל הישראלי"
למרות ההצלחה בספרד, החלום של כהן, שלא הופיע מעולם במדי אחת הנבחרות הצעירות של צרפת, הוא נבחרת ישראל. זאת בשל הקשר ההדוק והחם שלו עם המדינה בה מתגוררים רבים מבני משפחתו. הקשר מסביר: "בילדותי, הייתי מבלה חופשות ארוכות בישראל. אני מרגיש קרוב למדינה ושומר על המסורת היהודית. אני מאוד מעוניין לשחק בנבחרת. כשדודו אוואט שיחק בלה קורוניה, שוחחתי איתו והוא אמר לי שצריך לעשות כל מיני דברים כדי לקבל את האזרחות הישראלית. אני מעוניין לקבל את האזרחות, אבל עדיין לא התחלתי את התהליך".
כשנשאל כהן על נבחרת ישראל, הוא פותח במונולוג שמלמד על שחקן מבולבל שלא יודע איך להתמודד עם הביורוקרטיה המסובכת ומשווע לעזרה מצד הגורמים המוסמכים: "אני לא יכול לעשות את התהליכים לבד. אני צריך שההתאחדות תפנה אליי ותעזור לי להגיש בקשה להפוך לישראלי. דיברתי עם רודי חדד, שקיבל את האזרחות וחזר לצרפת, והוא אמר לי שבשביל צרפתים שהם לא ישראלים זה קשה. כנראה שהצרפתים לא אהובים בכדורגל הישראלי".
תהיה מוכן לשרת בצבא כדי לשחק בנבחרת?
"זו תהיה בעיה. אני לא יכול לעזוב את ספרד לתקופה ארוכה. הנשיא לא ישחרר אותי. אני לא מבין. יש שחקנים יהודים טובים, מדינת היהודים זו ישראל. אם יש שחקנים טובים באירופה, שיכולים לעזור לספורט בישראל, אני לא מבין למה זה כל כך קשה. יש המון שחקנים יהודים מצוינים ביבשת שאין להם אזרחות ישראלית. אני משחק כבר ארבע שנים בליגות מקצועניות בכירות, כך שאני לא חושב שאני רחוק מהרמה בליגה הישראלית".